El cambio climático está afectando a las ballenas de cabeza de arco y la red de alimentos árticos, y apesta, literalmente.
Nueva investigación del Institución oceanográfica de Woods Hole (Whoi) miró la cuestión fecal de las ballenas de cabezales y encontró algo alarmante. Dentro de las muestras fecales había mayores concentraciones de toxinas de algas, lo que indica una gran amenaza para la red de alimentos árticos.
Estas toxinas no son solo una amenaza para los organismos marinos que viven en esta región, sino también para las comunidades costeras en Alaska que confían en ellos.
Colonias de algas tóxicas a la deriva
El nuevo estudio, publicado en Naturaleza, Analiza los riesgos que estas toxinas representan para animales como almejas, peces e incluso ballenas, que algunas comunidades nativas de Alaska cosechan con fines de subsistencia.
“Estos son nuevos riesgos que se desconocían anteriormente”, dijo Kathi Lefebvre, científica de investigación del Centro de Ciencias de la Pesca del Noroeste de NoAA en Seattle y autor principal del nuevo estudio, en un presione soltar. “Las personas en comunidades remotas en el norte y oeste de Alaska dependen de los recursos marinos para el bienestar nutricional y cultural. Ahora estamos descubriendo que estos recursos están en riesgo”.
Durante el estudio, el equipo de investigación encontró que el fondo marino del Ártico de Alaska tiene la mayor concentración de ALEXANDRIO Quistes: células latentes de algas tóxicas. Los quistes se forman a partir de algas tóxicas en el Mar de Bering, luego se derivan hacia el norte hacia las aguas más frías. Históricamente, las aguas frías detuvieron la germinación, pero eso ha cambiado a medida que aumentan las temperaturas del agua.
“Durante años, estos quistes se han mantenido inactivos, esencialmente conservados por el frío”, explicó el científico senior de Whoi Don Anderson en el comunicado de prensa. “Pero a medida que las temperaturas del agua del fondo se calientan periódicamente, vemos condiciones que permiten la germinación y que cambian el paisaje de riesgo drásticamente”.
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Prueba de caca de ballenas
Durante casi 20 años, el equipo de investigación ha estado probando muestras de ballenas de cabeza de arco de la región del Ártico de Alaska. Debido a que las ballenas comen krill que contienen la toxina, el equipo sabía que probar las muestras fecales de las ballenas obtendría algunos de los mejores resultados.
“Nadie tenía un conjunto de datos como este”, dijo Lefebvre en el comunicado de prensa. “En lugar de salir todos los años y recolectar muestras en todo el medio marino, las ballenas lo hicieron por nosotros. Sus muestras nos dan una instantánea de lo que hay en la red alimentaria cada año, como lo muestran las ballenas”.
El equipo probó muestras de 205 ballenas de cabezales entre 2004 y 2022 y rastreó las concentraciones de ácido domoico, que es producido por las algas marinas Pseudo-Nitzschia, y también buscó saxitoxina, que es producida por ALEXANDRIO.
Los resultados mostraron que del 50 al 100 por ciento de las muestras de ballenas contenían saxitoxina durante un período de 19 años. Sin embargo, el ácido domoico no fue tan frecuente en las muestras, y algunos años el equipo de investigación no detectó ninguno, pero eso está cambiando.
Temperaturas cambiantes y toxinas ascendentes
Según el comunicado de prensa, Anderson ha cambiado su enfoque de investigación a las aguas de Alaska, ya que se ha convertido en un semillero para la investigación dañina de Algas (HAB).
“Es una nueva frontera en la investigación de HAB dado el rápido calentamiento de las aguas en la región y la escala masiva del ALEXANDRIO Poblaciones que hemos documentado ”, dijo Anderson en el comunicado de prensa.
Con sus datos, el equipo también pudo comparar la pérdida de hielo marino con toxinas en las muestras de ballenas. Con una mínima cubierta de nieve y hielo, los rayos del sol calientan las aguas, lo que lleva a más flores de algas. Años con menos hielo vio un aumento en las toxinas en las ballenas de la cabeza de la proa.
“Las comunidades nativas conocen íntimamente los ecosistemas en los que confían y fueron de los primeros en reconocer los efectos del calentamiento”, dijo Raphaela Stimmelmayr, veterinaria de la vida silvestre del distrito de North Slope en Barrow, Alaska, y coautor de la nueva investigación en el comunicado de prensa.
Esta investigación indica que estas comunidades costeras requerirán acceso a pruebas de algas tóxicas más confiables para garantizar que sus fuentes de alimentos sean seguras para consumir, o de lo contrario encontrar una manera de recuperar el hielo marino.
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Graduada de UW-Whitewater, Monica Cull escribió para varias organizaciones, incluida una que se centró en las abejas y el mundo natural, antes de venir a Discover Magazine. Su trabajo actual también aparece en su blog de viajes y la revista Common State. Su amor por la ciencia vino de ver programas de PBS cuando era niña con su madre y pasar demasiado tiempo a Doctor Who.