No siempre puedes juzgar un libro por su portada. Esa es una lección que los científicos han aprendido recientemente sobre el nectocaridida – una criatura marina de 500 millones de años que parecía una calamar Pero resultó ser algo completamente inesperado.
Durante los últimos 15 años, se creía que los nectocarídidos pertenecían a la familia de cefalópodos debido a sus tentáculos y una cabeza particularmente grande como calamar. Ahora, gracias a un nuevo estudio publicado en Avances científicoshan sido colocados en su hogar legítimo como antepasados de otro animal marino recientemente descubierto: el gusano de flecha.
La nueva clasificación de los nectocarídidos como gusanos de flecha antiguos aclara una imagen evolutiva confusa y al mismo tiempo complica a otra.
“Around 15 years ago a research paper, based on fossils from the famous Burgess Shale, claimed nectocaridids were cephalopods. It never really made sense to me, as the hypothesis would upend everything we otherwise know about cephalopods and their anatomy didn’t closely match cephalopods when you looked carefully,” said Jakob Vinther, associate professor in Macroevolution at the University of Bristol, in a presione soltar.
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Resolver un misterio marino
Esta emocionante reclasificación comenzó cuando el equipo descubrió nuevos fósiles de nectocarididas durante una expedición de excavación en Sirius Passet en el norte de Groenlandia. Debido a la preservación excepcional, el Sirius Passet es una mina arqueológica de oro para los organismos marinos del período cámbrico temprano (hace 518 millones de años).
Los investigadores analizaron 25 fósiles de nectocarididas para determinar si esta criatura era de hecho un calamar antiguo. Otra colección de fósiles de Sirius Passage los ayudó a lograr este objetivo – Un pequeño grupo de gusanos de natación llamado gusanos de flecha.
Gusanos de flecha tener una característica muy distinta conocida como ganglio ventral. El ganglio ventral es una colección de nervios que se encuentran en el vientre de un gusano de flecha y es una característica biológica única solo para ellos.
Aunque puede compartir características físicas con calamar antiguo, la presencia del ganglio ventral coloca firmemente nectocarididas en el árbol genealógico de gusanos de flecha.
“Ahora teníamos una pistola fumadora para resolver la controversia de nectocarididas”, dijo Tae-Yoon Park, del Instituto Polar de Corea, en el comunicado de prensa. “Las nectocarididas comparten una serie de características con algunos de los otros fósiles que también pertenecen al linaje del vástago del gusano de flecha. Muchas de estas características son superficialmente como calamares y reflejan adaptaciones simples a un modo de natación activo de la vida en los invertebrados, al igual que las ballenas y los antiguos repriptiles marinos terminan como un pez cuando evolucionan como un modo de vida”.
De guerrero a gusano
La adición del nectocaridida al linaje de gusano de flecha es emocionante y reveladora. Los gusanos de flecha modernos se consideran criaturas bastante simples y no pronosticadas. Sin embargo, el nectocaridida era un depredador formidable, existente en lo alto de la cadena alimentaria y cazando sigilosamente a sus presas.
Una de las principales diferencias entre el gusano de la flecha y su antepasado es su ojos. Los gusanos de flecha apenas pueden ver, mientras que los nectocarídidos tienen capacidades de vista humanas.
“Las nectocarídidas tienen ojos de cámara complejos como los nuestros. Los gusanos de flecha vivos difícilmente pueden formar una imagen más allá de hacer ejercicio aproximadamente donde brilla el sol. Entonces, los antepasados de los gusanos de flecha eran depredadores realmente complejos, al igual que los calamares que solo evolucionaron unos 400 millones de años después”, dijo Vinther en el comunicado de prensa.
En general, los nectocarídidos eran más grandes, mejores nadadores que sus descendientes de gusanos de flecha, y su aguda vista y sus largas antenas sugieren que eran depredadores exitosos. Tan exitoso, de hecho, que pueden haber estado nadando carnívoros, y el equipo encontró varios proyectiles de artrópodos dentro del tracto digestivo de Nectocaridida.
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