Los dinosaurios pueden no tener registros dentales, pero sus dientes fosilizados ofrecen pistas fascinantes en sus hábitos dietéticos. Inspectando las firmas químicas almacenadas en el esmalte, científicos escribiendo en Paleografía, paleoclimatología, paleoecología descubrieron que diferentes especies de herbívoros tenían diferentes preferencias y eran parciales a diferentes partes de la planta, un hecho que permitía a los ecosistemas vastos y diversos florecer durante millones de años.
“Realmente es más prueba de que este ecosistema fue tan espectacular como pensamos”, dijo el autor principal Liam Norris, un recién graduado de doctorado de la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas, en un comunicado de prensa.
Esmalte de dientes de dinosaurios
Un conjunto de dientes diplodocus muestreados por el investigador Liam Norris. (Crédito de la imagen: Liam Norris)
Los dinosaurios sometidos a esta inspección dental particular se encontraron en la primera cantera de carnegie de Tithonian en el Monumento Nacional de Dinosaurio, un emporio de fósiles en la frontera de Utah y Colorado. El sitio ofrece una intrigante instantánea de la vida en el período Jurásico, hace unos 150 millones de años, revelando altos niveles de diversidad y un ecosistema complejo con múltiples animales grandes que viven entre sí.
Los investigadores realizaron análisis de isótopos de calcio en esmalte dental de tres dinosaurios herbívoros, un dinosaurio carnívoro y un cocodiliforme (Etretauranosuchus). Esto incluyó dos Diplodocus (un comedor de planta de cuello largo), dos Campptosaurio (un herbívoro de pico de pico de mano corta), cuatro Camarasaurio (un comedor de planta de cuello largo ligeramente más pequeño) y cinco Alosaurio (un gran consumidor de carne).
Un beneficio de usar esmalte dental es que es increíblemente resistente. Su mayor densidad y menor porosidad significan que es más probable que permanezca estable con el tiempo en comparación con otros materiales, como hueso o dentina. Otra razón por la cual los dientes son una herramienta tan valiosa para los paleontólogos es su contenido de calcio, que conserva las firmas químicas de los alimentos que se comieron.
Al interpretar estas firmas, el equipo no solo pudo determinar qué plantas comieron los dinosaurios, sino también qué partes de esas plantas, como la corteza o las hojas, se consumieron.
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Preferencias de comedor de dinosaurios
Los resultados revelan cómo tantos herbívoros pudieron coexistir. No solo sobrevivieron comiendo diferentes niveles del dosel, con dinosaurios más altos que comieron hojas más cerca de la parte superior, sino también comiendo diferentes partes de la planta en primer lugar.
Los investigadores encontraron Ese Camposaurus prefería las partes más suaves de las plantas, como hojas y brotes, mientras que Camarasaurio Mostraba una inclinación por los tejidos de plantas leñosas, comiendo regularmente coníferas. El Diplodocus Parecía ser menos quisquilloso, consumiendo helechos blandos y plantas de cola de caballo, así como partes más duras de la planta. Esto puede haber sido posible por los cuellos largos que les permitieron alcanzar las plantas en alto en el dosel, así como a las que están más cerca del suelo.
“Esta diferenciación en la dieta tiene sentido con lo que vemos de la morfología de estos animales: la altura diferente, la forma diferente del hocico”, dijo Norris. “Luego, traemos estos datos geoquímicos, que es una evidencia muy concreta para agregar a ese bote”.
El equipo también encontró diferencias en las dietas de las dos especies que comen carne: la Alosaurio y Etretauranosuchus. Si bien los resultados sugieren que este último cenó en una dieta de pescado, el primero era probablemente un carnívoro oportunista, atravesando la carne de los dinosaurios que comen plantas. Los investigadores señalan que el hueso no parecía formar una parte importante de la Allosaurus ‘ Dieta, lo que los lleva a especular que se especializó en la carne de desgarro.
Tomados en su conjunto, los hallazgos pintan una imagen de un ecosistema colorido que contiene una amplia gama de especies con preferencias dietéticas complementarias. Esto, dicen los investigadores, les permitieron coexistir durante millones de años.
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Rosie McCall es una escritora independiente que vive en Londres. Ha cubierto temas de ciencia y salud para publicaciones, incluidas IFLScience, Newsweek y Health.