Una vasta burbuja alrededor de una estrella moribunda es demasiado grande para comprender

Una estrella moribunda está expulsando una vasta esfera de polvo y gas a su alrededor, aproximadamente la mitad de ancho que nuestro sistema solar. Los astrónomos no pueden explicarlo, ya que no hay un mecanismo conocido que pueda producir una cantidad tan grande de material de una estrella.

Supergigiants rojos son las estrellas más grandes del universo. Son la última etapa de estrellas bastante masivas que han agotado la mayor parte de su combustible, justo antes de explotar en una supernova. Durante esta fase relativamente corta, la estrella se expande rápidamente en volumen y expulsa grandes cantidades de gas y polvo que crean una burbuja a su alrededor, llamado medio circunstelar, que puede influir en cómo explota la estrella.

Mark Siebert En la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia y sus colegas han descubierto que una estrella súpergiant roja llamada DFK 52 tiene el medio circunstelar más grande conocido para este tipo de objeto, formando una burbuja 50,000 veces más amplia que la distancia entre la Tierra y el Sol. Misteriosamente, la estrella también es relativamente tenue, lo que implica que tiene menos energía de la que se cree que se requiere para hacer un campo de escombros tan grande. “No tenemos idea de cómo puedes desechar este material en ese tiempo”, dice Siebert.

DFK 52 se había observado previamente con varios telescopios diferentes y los astrónomos encontraron una cantidad relativamente normal de gas expulsada de la estrella. Pero cuando Siebert y su equipo miraron a la estrella con la gran matriz milímetro de Atacama (Alma) en Chile, que puede observar longitudes de onda de luz de material mucho más frío y más antiguo, encontraron una estructura mucho más extensa.

“Vemos este medio circunstelar enorme alrededor de DFK 52, y tiene esta geometría extremadamente compleja que realmente no podemos explicar en este momento”, dice Siebert. “No conocemos la estructura completa de esta cosa, pero sabemos que es enorme”.

Además de una intrincada corriente de burbujas que se mueven por toda la estructura, Siebert y su equipo identificaron una barra en forma de anillo a la mitad de la esfera general que se está expandiendo a casi 30 kilómetros por segundo. Calcularon que esto debe provenir de un evento dramático hace unos 4000 años, lo que puede ser clave para explicar cómo la estrella produjo tanto material.

Una posible explicación para el medio circunstelar grande es que la estrella fue mucho más brillante y se ha atenuado drásticamente, pero no se sabe que los supergigiantes rojos fluctúan de esta manera, dice Siebert. También es posible que otra estrella haya estado dando vueltas cerca o incluso dentro de la estrella más grande y arrojando el material de DFK 52, pero eso habría producido una burbuja más simétrica, dice Siebert. “Sabemos que una fuente adicional de energía tiene que contribuir a esto, pero realmente no sabemos cuál sería eso”, dice.

“El estallido probablemente no cambiará la evolución general de la estrella, pero podría tener un impacto significativo en la apariencia de su futura supernova”, dice Emma Beasor en la Universidad de Liverpool John Moores, Reino Unido. “Este es un resultado emocionante y podría ayudarnos a comprender algunas supernovas inusuales”.

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