Durante años, Philip Goulder ha estado obsesionado con una idea particularmente cautivadora: en la búsqueda de una cura del VIH, ¿podrían los niños contener las respuestas?
A partir de mediados de la década de 2010, el pediatra e inmunólogo de la Universidad de Oxford comenzó a trabajar con científicos en la provincia sudafricana de Kwazulu-Natal, con el objetivo de rastrear varios cientos de niños que habían adquirido VIH de sus madres, ya sea durante el embarazo, el parto o la lactancia.
Después de poner a los niños en medicamentos antirretrovirales al principio de sus vidas para controlar el virus, Goulder y sus colegas estaban ansiosos por monitorear su progreso y adherencia al tratamiento antirretroviral estándar, lo que evita que el VIH replique. Pero durante la década siguiente, sucedió algo inusual. Cinco de los niños dejaron de venir a la clínica para recolectar sus drogas, y cuando el equipo finalmente los rastreó muchos meses después, parecían estar en perfecto estado de salud.
“En lugar de que sus cargas virales estuvieran a través del techo, eran indetectables”, dice Goulder. “Y normalmente los rebotes del VIH en dos o tres semanas”.
En Estudio publicado el año pasadoGoulder describió cómo los cinco permanecieron en remisión, a pesar de no haber recibido medicamentos antirretrovirales regulares durante algún tiempo, y en un caso, hasta 17 meses. En la búsqueda de décadas de una cura del VIH, esto ofreció una visión tentadora: que el primer éxito generalizado en la curación del VIH podría no venir en adultos, sino en niños.
At the recent International AIDS Society conference held in Kigali, Rwanda, in mid-July, Alfredo Tagarro, a pediatrician at the Infanta Sofia University Hospital in Madrid, presented a new study showing that around 5 percent of HIV-infected children who receive antiretrovirals within the first six months of life ultimately suppress the HIV viral reservoir—the number of cells harboring the virus’s genetic material—to negligible niveles. “Los niños tienen características inmunológicas especiales, lo que hace que sea más probable que desarrollemos una cura del VIH para ellos antes de otras poblaciones”, dice Tagarro.
Sus pensamientos fueron eco por otro médico, Mark Cotton, quien dirige la Unidad de Investigación Clínica de Enfermedades Infecciosas de los Niños en la Universidad de Stellenbosch, Ciudad del Cabo.
“Los niños tienen un sistema inmunitario mucho más dinámico”, dice Cotton. “Tampoco tienen problemas adicionales como la presión arterial alta o los problemas renales. Los convierten en un mejor objetivo, inicialmente, para una cura”.
Según Tagarro, los niños con VIH han sido “dejados atrás” en la carrera para encontrar un tratamiento que pueda poner a las personas VIH positivas permanentemente en la remisión. Desde 2007, se cree que 10 adultos se han curado, habiendo recibido trasplantes de células madre para tratar el cáncer de sangre potencialmente mortal, un procedimiento que terminó eliminando el virus. Sin embargo, con tales procedimientos son complejos y altamente riesgosos, otros pacientes han muerto después de intentos similares, no se considera una estrategia viable para dirigir específicamente al VIH.
En cambio, como Goulder, los pediatras han notado cada vez más que después de comenzar el tratamiento antirretroviral temprano en la vida, una pequeña subpoblación de niños parece capaz de suprimir el VIH durante meses, años y tal vez incluso permanentemente con su sistema inmune solo. Esta realización inicialmente comenzó con ciertos estudios de casos aislados: el “bebé Mississippi” quien controlaba el virus durante más de dos años sin medicamentos, y un niño sudafricano que fue considerado potencialmente curado Habiendo mantenido el virus en remisión durante más de una década. Cotton dice que sospecha que entre el 10 y el 20 por ciento de todos los niños infectados por el VIH serían capaces de controlar el virus durante un período significativo de tiempo, más allá de las dos o tres semanas típicas, después de detener los antirretrovirales.