Concepto artístico de cómo podría ser el gigante de gas órpha Alpha Centauri A
ESA/Webb Copyright: NASA, ESA, CSA, STSCI, R. Hurt (Caltech/IPAC)
Un planeta gigante del tamaño de Saturno que orbita una estrella del sol se ha identificado potencialmente en nuestro sistema estelar vecino más cercano, Alpha Centauri.
A solo cuatro años de la Tierra, Alpha Centauri es nuestro sistema estelar más cercano. Está compuesto por tres estrellas: Alpha Centauri A, Alpha Centauri B y una estrella enana roja, Proxima Centauri. Los investigadores han especulado durante mucho tiempo que Alpha Centauri podría ser el hogar de un planeta tan lejos de una estrella como la tierra de nuestro sol, la “zona habitable” amigable con el agua líquida, pero confirmar si existe alrededor de las estrellas binarias ha demostrado ser desafiante. Eso es porque “[the stars] son tan brillantes, cerca y se mueven por el cielo rápidamente ”, dijo Charles Beichman en el Instituto de Tecnología de California en un declaración.
Pero los datos recientes recopilados por el instrumento de infrarrojo medio del telescopio espacial de James Webb (JWST) sugieren un gigante de gas tan grande como Saturno pudo haberse encontrado orbitando Alpha Centauri A, una estrella similar al sol. El hallazgo fue una sorpresa. “Webb fue diseñado y optimizado para encontrar las galaxias más distantes del universo”, dijo Beichman, no Exoplanets. Dijo que encontrar este planeta requirió una planificación meticulosa, que involucra múltiples observaciones, análisis y modelado de computadora, que “valió la pena espectacularmente”.
Si bien las estrategias anteriores para encontrar planetas se han basado en mediciones indirectas, JWST hizo algo “mucho más ambicioso” capturando directamente la luz del posible planeta, dice Alan Boss en Carnegie Science en Washington DC, que no participó en el estudio. Sin embargo, el planeta potencial no era visible en las observaciones posteriores.
“¡Nos enfrentamos al caso de un planeta que desaparece!” dicho Aniket Sanghi, también en Caltech, en un declaración. El equipo simuló millones de órbitas potenciales para investigar este misterio. “Descubrimos que en la mitad de las posibles órbitas simuladas, el planeta se movió demasiado cerca de la estrella y no habría sido visible para Webb tanto en febrero como en abril de 2025”, cuando se hicieron las observaciones posteriores, dijo.
Como gigante de gas, no podría apoyar la vida tal como la conocemos. Sin embargo, si se confirma, el hallazgo podría tener importantes implicaciones para nuestra comprensión de cómo se forman los planetas alrededor de las estrellas. “Su propia existencia en un sistema de dos estrellas estrechamente separadas desafiaría nuestra comprensión de cómo los planetas forman, sobreviven y evolucionan en entornos caóticos”, dijo Sanghi. “También es el más similar en temperatura y edad para los planetas gigantes en nuestro sistema solar, y más cercano a nuestro hogar, la Tierra”.
El hallazgo fue anunciado en un par de documentos que han sido aceptados para su publicación en Las cartas de la revista astrofísica.
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