Los astrónomos han visto dos galaxias masivas encerradas en un tira y afloja cósmica de 700 millones de años luz de la Tierra, y por primera vez en una galaxia tan cercana, observada como una leve corriente de estrellas se está tirando de una a la otra.
Las observaciones, hechas en el clúster de Galaxy Abell 3667, revelaron un débil puente de estrellas de un año ligero que conectaba sus dos galaxias más brillantes. Los astrónomos dicen que el clúster es en realidad el resultado de dos grupos más pequeños que comenzaron a fusionarse hace unos mil millones de años, cada uno con su propia galaxia central dominante. A medida que estos gigantes, y sus galaxias satelitales, continúan fusionándose, el puente de las estrellas entre ellos ofrece ideas raras sobre la historia de los grupos y las poderosas fuerzas gravitacionales en juego.
“Esta es la primera vez que se encuentra una característica de esta escala y tamaño en un grupo de galaxias locales”, Anthony Englert, Ph.D. candidato en la Universidad de Brown en Rhode Island, que dirigió un nuevo artículo que describe las observaciones, dijo en un declaración. “Fue una gran sorpresa que pudiéramos imaginar una característica tan débil”.
El puente está hecho de luz intraclustero ICL, un brillo difuso de estrellas que han sido despojadas de su casa galaxias por intensas fuerzas gravitacionales. Englert y su equipo pudieron detectar este tenue puente apilando 28 horas de observaciones tomadas durante varios años usando la cámara de energía oscura en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile.
“Fue una feliz coincidencia que tanta gente hubiera fotografiado a Abell 3667 a lo largo de los años, y pudimos apilar todas esas observaciones juntos”, dijo Englert en el comunicado.
En la parte superior del puente se encuentra el Galaxy IC 4965 lenticular (en forma de disco), junto con un pequeño grupo de galaxias que aún caen en el clúster. En la parte inferior está Jo171, una sorprendente “galaxia de medusas” llamada así por los largos zarcillos de gas que se arrastran desde un lado. A medida que se fusiona en Abell 3667, Jo171 está siendo despojado de gas, cerrando la formación de estrellas en parte de su estructura en forma de anillo, según el comunicado.
Más allá de su belleza visual, el puente de la luz también proporciona una valiosa sonda de materia oscura, la sustancia invisible que se cree que Configurar aproximadamente el 80% de la masa del universo. Debido a que la luz intracluster tiende a rastrear los mismos caminos que la materia oscura, ofrece una forma indirecta de mapear su distribución, dicen los astrónomos.
“La distribución de esta luz debería reflejar la distribución de la materia oscura, por lo que proporciona una forma indirecta de” ver “la materia oscura”, dijo el coautor del estudio Ian Dell’antonio de la Universidad de Brown en el comunicado.
El estudio también destaca el tipo de descubrimientos que se espera que pronto se conviertan en rutina con la próxima Observatorio de Vera C. Rubinprogramado para comenzar las operaciones completas a finales de este año o a principios de 2026. La encuesta heredada de espacio y tiempo (LSST) de Rubin mapeará el Southern Sky con detalle sin precedentes durante un período de 10 años utilizando la cámara digital más grande del mundo, que trae a los grupos de galaxias como Abell 3667.
“Lo que hicimos es solo una pequeña astilla de lo que Rubin podrá hacer”, dijo Englert en el comunicado. “Realmente va a volar el estudio de la ICL de par en par”.
Esta investigación se describe en un papel Publicado el 5 de agosto en The Astrophysical Journal.