Imagine los mares cálidos y poco profundos en la antigua Australia hace unos 26 millones de años. Entre las escuelas de peces, un depredador pequeño pero formidable acecha. Sus enormes ojos están escaneando para el movimiento, su boca se eriza con dientes afilados.
Esto fue Janjucetus Dullardiun cazador compacto del tamaño de un delfín, ahora conocido por un fósil notablemente bien conservado desenterrado a lo largo de la costa de surf de Victoria.
Los científicos del Instituto de Investigación de Museums Victoria han descrito oficialmente las nuevas especies en un estudiar publicado en el Journal Zoological de la Sociedad Linneana. El hallazgo ofrece una visión rara de la evolución temprana de las ballenas Baleen, los gigantes que se alimentan con filtros que ahora se deslizan pacíficamente a través de nuestros océanos.
Un antiguo fósil de ballenas en la arena
La historia comenzó en junio de 2019, cuando el residente local Ross Dullard vio un curioso fragmento en la playa cerca de Jan Juc, un popular punto de crítica de surf junto a la costa sureste de Australia. El fósil resultó ser un cráneo parcial con huesos y dientes de los oídos, un descubrimiento extraordinario que Dullard entregó a los museos Victoria para una mayor investigación.
“Este tipo de descubrimiento público y sus informes al museo son vitales”, dijo Erich Fitzgerald, curador senior de Paleontología de VERTEBRADOS en Museums Victoria Research Institute y autor principal del estudio, en un declaración de prensa. “El descubrimiento de Ross ha desbloqueado un capítulo completo de la evolución de la ballena que nunca antes habíamos visto. Es un recordatorio de que los fósiles que cambian el mundo se pueden encontrar en su propio patio trasero”.
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Una ballena de bebé con un bocado
A pesar de pertenecer al mismo linaje que las ballenas modernas de Baleen, Janjucetus Dullardi No era un gigante suave. Solo 7 pies de largo, era un miembro juvenil de un grupo extinto llamado Mammalodontids, ballenas tempranas que vivían solo durante la época del Oligoceno, entre unos 30 millones de años y 23 millones de años.
Con un hocico corto, ojos orientados hacia adelante y dientes afilados, fue construido para la velocidad y la caza de precisión.
“Es esencialmente una pequeña ballena con ojos grandes y una boca llena de dientes afilados y cortados”, dijo Ruairidh Duncan, Ph.D. Estudiante y autor principal del estudio, en el comunicado de prensa. “Imagine la versión de un tiburón de una ballena Baleen, pequeña y engañosamente linda, pero definitivamente no inofensiva”.
Además, el análisis de las estructuras de oído interno aún intactas y delicadas que utilizan tomografía de microcomputadores ayudaron a los científicos a comprender cómo J. Dullardi cazado, comunicado y navegado por su mundo acuoso.
Estudiando el pasado antiguo
La Formación Jan Juc rica en fósiles, donde se descubrió el fósil, se remonta a un período en que el clima de la Tierra era más cálido y el nivel del mar estaba en aumento. Entre los mamíferos que este hallazgo es particularmente raro: es la tercera especie identificada en Victoria, la cuarta conocida a nivel mundial y la única que preserva tanto sus dientes como las intrincadas estructuras del oído interno.
Fitzgerald señaló que el fósil ofrece una visión sin precedentes de cómo las ballenas antiguas se desarrollaron y se adaptaron a la vida marina. Agregó que comprender cómo estos animales prosperaban en océanos cálidos hace millones de años podría arrojar luz sobre cómo las especies marinas modernas podrían responder al clima que cambia rápidamente de hoy.
“Esta región fue una vez una cuna para algunas de las ballenas más inusuales de la historia, y apenas estamos comenzando a descubrir sus historias”, dijo Fitzgerald. “Estamos entrando en una nueva fase de descubrimiento. ¡Esta región está reescribiendo la historia de cómo las ballenas llegaron a gobernar los océanos, con algunos sorprendentes giros de la trama!”
El nombre de la especie, abarlardihonra al local de ojos afilados que lo encontró. Museums, el CEO y director de Victoria, Lynley Crosswell, resumió en el comunicado de prensa: “Descubrimientos como Janjucetus Dullardi Recuérdanos que nuestras colecciones no son solo sobre el pasado, están dando forma al futuro de la ciencia “.
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