La ráfaga de radio rápida más antigua jamás visto arroyos sobre la formación de estrellas tempranas

Un extraño destello de luz cerca del comienzo del universo podría ayudar a los astrónomos mapear el gas difícil de ver entre las galaxias, como una bombilla en una habitación oscura.

Las explosiones de radio rápidas (FRBS) son explosiones extremadamente cortas pero poderosas de luz de radiofrecuencia que han desconcertado astrónomos desde que fueron vistos por primera vez en 2007. Una teoría líder es que son producidas por estrellas de neutrones extremadamente magnéticas, llamadas magnetars. Pero debido a que solo conocemos unos pocos miles de ejemplos en todo el universo, con la mayoría de las galaxias que están relativamente cerca de la Vía Láctea, hay mucho que aún no entendemos sobre ellas.

Ahora, Manisha Caleb En la Universidad de Sydney, Australia, y sus colegas han visto un FRB extremadamente distante que se originó en una galaxia que existió solo 3 mil millones de años después del inicio del universo, que es miles de millones de años más antiguos que el titular de récords anterior.

Caleb y su equipo vieron por primera vez la explosión, llamada 20240304b, utilizando el radiotelescopio Meerkat en Sudáfrica en marzo de 2024 y siguieron la fuente con observaciones del telescopio espacial James Webb. Descubrieron que el flash provenía de una pequeña y débil galaxia que parecía ser relativamente joven en el momento en que se emitió el FRB y había formado sus estrellas rápidamente.

“Esto está fantásticamente muy lejos”, dice Jason Hessels en la Universidad de Amsterdam en los Países Bajos. FRB 20240304B proviene de un tiempo en el universo llamado mediodía Cosmic, cuando la tasa de formación de nuevas estrellas estaba en su apogeo. Esto, junto con la corta edad de la galaxia en ese momento, podría sugerir que este FRB, y al menos algunos otros, provienen de estrellas jóvenes que acababan de explotar en supernovas y colapsó en magnetars, dice Hessels.

Una razón por la cual los astrónomos están interesados en FRB es que el universo está lleno de gas ionizado, que ha perdido sus electrones debido a la radiación producida por las estrellas. Este gas constituye la gran mayoría de todo en el universo, y comprender su distribución es clave para resolver cómo se formaron los objetos más grandes, como las estrellas y las galaxias. Pero es difícil ver a menos que haya una fuente de luz que lo pase a través de él, como un FRB.

“Este flash brillante está iluminando todo el material ionizado entre nosotros y donde se originó el flash, por lo que puede usarlo para mapear el gas y los campos magnéticos, que se encuentran entre estrellas y galaxias”, dice Hessels.

Debido a que FRB 20240304b estuvo activo durante un tiempo en la historia del universo cuando las primeras estrellas se formaron e ionizando el gas a su alrededor, podemos usarlo para construir una línea de tiempo de cuándo se encendieron esas estrellas, dice. Anastasia Fialkov en la Universidad de Cambridge. Y esto solo mejorará si encontramos FRB aún más distantes.

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