¿Cómo fue el período Pérmico? ¿Qué criaturas prosperaron allí antes de que el período llegara a un final abrupto? Gracias a los esfuerzos de un equipo de investigación internacional, 17 años de fósiles recolectados en África pueden ayudarnos a pintar una mejor imagen de este período de tiempo antes de que el gran evento moribundo alterara la vida en nuestro planeta.
“Esta extinción masiva fue nada menos que un cataclismo para la vida en la tierra, y cambió el curso de la evolución”, dijo Christian Sidor, profesor de biología de la Universidad de Washington y curador de paleontología de vertebrados en el Museo UW Burke de Historia y Cultura Natural de Natural, en un comunicado de prensa.
“Pero nos carecemos de una visión integral de qué especies sobrevivieron, qué no, y por qué. Los fósiles que hemos recolectado en Tanzania y Zambia nos darán una perspectiva más global sobre este período sin precedentes en la historia natural de nuestro planeta”, continuó Storor en el comunicado de prensa.
Los hallazgos del equipo, publicados en una serie de 14 artículos en el Revista de Paleontología de Vertebrados, Indique que animales como forrajeros de excavación, depredadores dientes de sable y una criatura grande como salamandra llamada África Pérmica Home.
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Vida y muerte en el Pérmico
El período Pérmico comenzó hace 299 millones de años y terminó hace 252 millones de años, durante el evento de extinción masiva conocido como el gran moribundo, en el que el 70 por ciento de las especies terrestres y el 81 por ciento de la vida marina se extinguieron.
Según el estudio, el Pérmico marcó el punto final de la era paleozoica. Durante esta época, la vida comenzó a salir del mar y evolucionar para vivir en tierra. Cuando la vida llegó al Pérmico, los animales como los anfibios y los reptiles prosperaban en ambientes que iban desde valles áridos hasta bosques primeros.
Sin embargo, durante la gran muerte, esos ecosistemas fueron erradicados, la vida se extinguió y comenzó la era mesozoica, lo que condujo a los primeros dinosaurios, plantas con flores, aves y finalmente mamíferos.
Gran parte de lo que los investigadores sabían sobre el cambio de la era del Pérmico y Paleozoico a la Mesozoica provino de un lugar específico: la cuenca de Karoo en Sudáfrica. Sin embargo, parece que los sitios paleontológicos en Tanzania y Zambia pueden ofrecer una mejor comprensión de estos tiempos cambiantes.
Restos de la gran muerte
Para este estudio, Sidor, Kenneth Angielczyk, curador de paleomammalogía en el Museo de Campo, y el resto del equipo descubrió fósiles de tres cuencas en el sur de África: la cuenca de Luangwa en el este de Zambia, la Basina de Zambezi en el sur de Zambia, y la Basin de Ruhuhu en el sur de Tanzania.
“Estas partes de Zambia y Tanzania contienen fósiles absolutamente hermosos del Pérmico”, dijo Storor en el comunicado de prensa. “Nos están dando una visión sin precedentes de la vida en la tierra que conduce a la extinción masiva”.
Durante su investigación, el equipo identificó varios organismos, incluidas nuevas especies de dicinodontos, un pequeño herbívoro de madriguera y como reptiles que evolucionaría para tener colmillos y un hocico de pico. Estas criaturas surgieron por primera vez en la escena durante el medio de Pérmico, y en el momento de la gran muerte, eran las especies principales que comían plantas.
El equipo también identificó una nueva especie conocida como Gorgonopsians, un depredador dientes de sable y una nueva especie de temnospondil, un gran anfibio similar a una salamandra.
“Ahora podemos comparar dos regiones geográficas diferentes de Pangea y ver lo que estaba sucediendo antes y después de la extinción masiva de finales de Permia”, dijo Storor en el comunicado de prensa. “Realmente podemos comenzar a hacer preguntas sobre quién sobrevivió y quién no”.
Según el comunicado de prensa, “todos los fósiles recolectados por el equipo serán devueltos a Tanzania y Zambia después de que los investigadores hayan completado sus análisis”.
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