Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. La publicación contribuyó con el artículo a Space.com Voces de expertos: Op-Ed e Insights.
La ley federal de gasto aprobada a principios de julio de 2025, a menudo llamada Una gran factura hermosa Acto, reduce significativamente la financiación federal Para los esfuerzos para crear tipos de combustible renovables o sostenibles que puedan alimentar las aeronaves a largas distancias, al tiempo que disminuye la aviación de daños al clima global.
Aviación contribuido Alrededor del 2.5% de las emisiones globales de carbono en 2023. Es particularmente difícil reducir las emisiones de los aviones porque hay pocas alternativas para grandes cantidades portátiles de combustible denso en energía. Baterías eléctricas con suficiente energía para alimentar un vuelo internacional, por ejemplo, sería mucho más grandes y pesados que los tanques de combustible de aviones.
Una solución potencial, en el que trabajo como ingeniero aeroespaciales una categoría de combustible llamada “Combustible de aviación sostenible. “A diferencia del combustible para aviones convencional, que se refina desde petróleolos combustibles de aviación sostenibles se producen a partir de recursos renovables y de desechos, como aceite de cocina usado, sobras agrícolas, algas, aguas residuales y basura. Pero son lo suficientemente similares a los combustibles a reacción convencionales que trabajan en tanques y motores de aviones existentes sin modificaciones importantes.
Antes del segundo mandato de Donald Trump como presidente, el gobierno de los Estados Unidos había establecido algunos objetivos audaces: para 2030, produciendo 3 mil millones de galones de este tipo de combustible Cada año, y para 2050, produciendo suficiente para alimentar cada vuelo de reacción comercial de los Estados Unidos. Pero hay un largo viaje por delante.
Una gama de materiales de origen
Los primeros esfuerzos para crear combustibles de aviación sostenibles Confiado en cultivos alimenticios – convertir el maíz en etanol o aceite de soja en biodiésel. Las materias primas estaban fácilmente disponibles, pero cultivarlas competía con la producción de alimentos.
La próxima generación de biocombustibles está utilizando fuentes no alimentarias como algas o desechos agrícolas como estiércol o tallos de maíz cosechado. Estos no compiten con los suministros de alimentos. Si se procesan de manera eficiente, también tienen el potencial de emitir menos carbono: Las algas absorben dióxido de carbono durante su crecimiento, y El uso de residuos agrícolas evita su descomposiciónque liberaría gases de efecto invernadero.
Pero estos biocombustibles son más difíciles de producir y más caros, en parte porque las tecnologías son nuevas y en parte porque aún no existen sistemas logísticos para recoger, transportar y procesar grandes cantidades de material de origen.
Algunos investigadores están trabajando para crear biocombustibles con la ayuda de bacterias genéticamente modificadas que convierten las materias primas específicas en biocombustibles. En un método, las algas se cultivan para producir azúcares o aceites, que luego son alimentado a bacterias diseñadas que los convierten en combustibles utilizables, como etanol, butanol o alcanos. En otro esfuerzo, microbios fotosintéticos como cianobacterias se modifican a Convierta directamente la luz solar y el dióxido de carbono en combustible.
Todos estos enfoques, y otros también se exploran, tienen como objetivo crear alternativas sostenibles y neutrales al carbono a los combustibles fósiles. Emocionante que parezca, la mayor parte de esta tecnología todavía está encerrada en laboratorios, no disponibles en los aeropuertos.
Se están probando las mezclas
En la actualidad, el Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos permite que las aerolíneas alimentaran sus aviones con mezclas de hasta un 50% de combustible de aviación sosteniblemezclado con combustible para aviones convencional. El porcentaje exacto depende de cómo se hiciera el combustible, lo que se relaciona con cuán similar y físicamente similar es con el combustible para aviones a base de petróleo y, por lo tanto, qué tan bien funcionará en los tanques, tuberías y motores de aviones existentes.
Hay dos obstáculos principales para una adopción más amplia: costo y suministro. Los combustibles sostenibles son mucho más caro que el combustible para aviones tradicionalcon diferencias de costos que varían según el proceso y la materia prima. Por ejemplo, el precio crudo de Jet-A, el combustible de aviación a base de petróleo más común, Tenía un precio al por mayor promediando US $ 2.34 por galón en 2024pero un tipo de combustible sostenible al por mayor alrededor de $ 5.20 por galón ese año.
El presupuesto federal promulgado en julio de 2025 Reduce los subsidios gubernamentalesaumentando efectivamente el costo de hacer estos combustibles.
En parte debido al costo, el combustible sostenible se produce solo en pequeñas cantidades: en 2025, se espera que la producción global sea sobre 2 millones de toneladas métricas del combustible, que es inferior al 1% de la demanda mundial de combustible de aviación. Hay presión internacional para aumentar la demanda: a partir de enero de 2025, todo el combustible para aviones suministrado en los aeropuertos de la Unión Europea debe incluir Al menos 2% de combustible sosteniblecon porcentajes mínimos aumentando con el tiempo.
Los aviones pueden usar estos combustibles
Empresas como Electric General y Rolls-royce han demostrado que los motores a reacción que fabrican pueden funcionar perfectamente en combustibles sostenibles.
Sin embargo, los combustibles de aviación sostenibles pueden tener contenido de densidad y energía ligeramente diferentes de combustible para aviones estándar. Eso significa que la distribución de peso de la aeronave y el rango de vuelo podrían cambiar.
Y otras partes de la aeronave también tienen que ser compatibles, como las que almacenan, bombean y mantienen el equilibrio del combustible. Eso incluye válvulas, tuberías y sellos de goma. Como profesor visitante en Boeing en el verano de 2024, supe que y otros fabricantes de aviones son Trabajando en estrecha colaboración con sus proveedores Para garantizar que los combustibles de aviación sostenibles puedan integrarse de manera segura y confiable en cada parte de la aeronave.
Esos detalles más finos son por qué los titulares pueden haber visto sobre vuelos que se queman “Combustible de aviación 100% sostenible“No son la historia completa. Por lo general, el combustible en esos vuelos contiene una pequeña cantidad de combustible para aviones convencional o aditivos especiales. Eso se debe a que los combustibles sostenibles carecen de algunos de los compuestos químicos aromáticos que se encuentran en combustibles a base de fósiles que son requerido para mantener sellos adecuados En todo el sistema de combustible de la aeronave.
Buena promesa, con el trabajo por delante
Si bien quedan muchos detalles, los combustibles de aviación sostenibles ofrecen una forma prometedora de reducir la huella de carbono de los viajes aéreos sin reinventar o rediseñar aviones enteros. Estos combustibles pueden reducir significativamente las emisiones de dióxido de carbono de los aviones en uso hoy, lo que ayuda a reducir la gravedad del cambio climático.
El trabajo tomará investigaciones e inversiones de gobiernos, fabricantes y aerolíneas de todo el mundo, ya sea que Estados Unidos esté involucrado o no. Pero un día, el combustible que alimenta su vuelo podría ser mucho más verde de lo que es ahora.
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