Las bacterias en las habitaciones limpias de la nave espacial pueden quedarse inactivas, evadiendo la muerte

Esta astuta bacteria de la nave espacial puede jugar muerto para sobrevivir

Por Stephanie Pappas editado por Clara Moskowitz

Una especie bacteriana que se encuentra en las habitaciones limpias de la nave espacial puede sobrevivir a la limpieza antimicrobiana intensiva al ir latente, descubre una nueva investigación. Eso es importante porque se sabe que otros sobrevivientes de la sala limpia vivían a través de la desinfección formando esporas, que son estructuras de paredes gruesas que protegen las bacterias de altas temperaturas o toxinas como el etanol. El actinobacterium Tersicoccus phoenicis No se puede formar estas esporas, pero un nuevo estudio publicado en la revista Espectro de microbiología muestra que puede entrar en un estado similar a la hibernación. En este estado, no tiene crecimiento y casi no tiene metabolismo, pero tiene la capacidad de “despertarse” cuando las condiciones mejoran.

“En los lugares más limpios que construimos (spacecraft, plantas farmacéuticas, instalaciones de alimentos, algunos microbios no están muertos: están inactivos”, dice Alberto G. Fairén, un astrobiólogo de la Universidad de Cornell que no estuvo involucrado en la investigación.

Mientras que en este estado inactivo, T. Phoenicis No se puede detectar mediante el método habitual de hinchazón de superficies y verificar qué bacterias crecen en cultivo a partir de los hisopos. Eso significa que teóricamente podría escabullirse a bordo de la nave espacial que se supone que están libres de contaminantes de la Tierra. Si tal error se dirigiera a otro planeta, podría despertarse a su llegada y potencialmente alterar la vida extraterrestre existente. “Es una gran preocupación de protección planetaria”, dice Madhan Tirumalai, biólogo y bioquímico de la Universidad de Houston y autor principal del nuevo estudio.

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T. Phoenicis se descubrió por primera vez en una sala limpia en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, donde se estaba preparando para el lanzamiento del Mars Lander Phoenix. Dos años más tarde apareció en una sala limpia de la agencia espacial europea en América del Sur. En 2013, los científicos descubrieron que este misterioso sobreviviente era no solo una nueva especie sino un nuevo género de bacterias.

Esta especie es parte de un grupo más grande de bacterias, conocido como Actinomycetota o Actinobacteria, que pueden estar latentes cuando las condiciones no conducen al crecimiento. (Un miembro famoso de este grupo es Mycobacterium tuberculosisla bacteria que causa tuberculosis, que puede quedarse latente y persistir en los pulmones durante toda la vida. T. Phoenicis fue capaz de latencia, Tirumalai y sus colegas privaron a las células de nutrientes y extrajeron toda el agua de ellos (un proceso llamado desecación). Las células dejaron de crecer, y el número de células viables se desplomó en cuestión de días.

Para demostrar que estas células no viables estaban inactivas, no muertas, los investigadores agregaron una proteína llamada factor promotor de reanimación (RPF), que se sabe que “despierta” a otras especies de actinobacterias latentes. El RPF revivió las células, “demostrando que estaban vivos pero silenciosos”, dice Tirumalai.

Esa es una preocupación para los viajes humanos a un lugar como Marte, que podría ofrecer un nuevo entorno rico en nutrientes a los microbios hibernadores. Los astronautas que intentan sobrevivir en el planeta rojo necesitarían cultivar alimentos, y los azúcares y nutrientes involucrados podrían revivir las bacterias, dice el coautor del estudio William Widger, biólogo de la Universidad de Houston. “Eso estaría en los cuartos seguros ambientales de los astronautas, probablemente donde no los querrías”.

Sin embargo, el microbio probablemente no podría sobrevivir en la superficie marciana, dice Fairén. “El alto flujo UV, el frío extremo y la desecación, la baja presión atmosférica y la radiación cósmica en Marte son abrumadoramente hostiles, incluso a los formadores de esporas. Las células inactivas no protegidas casi seguramente no soportarían mucho en las superficies expuestas en las marsas, minutas o menos”.

Eso hace que la contaminación de una misión robótica sea una preocupación poco probable, dice Fairén, aunque las misiones humanas al planeta seguramente lo contaminarán. El documento resalta la necesidad de una mejor detección y focalización de bacterias que no forman esporas en las habitaciones limpias, dice.

Todavía no está claro cómo limpiar efectivamente los microbios latentes. Tirumalai y sus colegas ahora buscan probar a otros sobrevivientes de la sala limpia para su potencial de latencia, lo que presentaría un caso para volcarse los procedimientos de limpieza actuales.

“Si podemos demostrar que un número significativo de estos organismos que se han aislado de las habitaciones limpias pueden entrar en latencia”, dice Tirumalai, “bingo, tenemos una historia mucho más grande”.

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