Las posibles biosignas en Marte, incrustadas en antiguas rocas, han abierto una nueva y emocionante ventaja en la búsqueda de signos de vida mariana. Mientras examinaba un conjunto de afloramientos cerca de un valle del río seco en el planeta rojo, la perseverancia de la NASA se encontró con algo excepcional: una serie de marcas irregulares que se muestran en capas de piedras de barro de grano fino. La investigación ahora sugiere que estas características pueden haber sido creadas por la vida microbiana hace miles de millones de años.
El estudiarpublicado en Naturalezaexplica cómo los procesos químicos estimulados por la vida microbiana podrían haber dejado potencialmente las características peculiares de la piedra de barro. La presencia de carbono orgánico junto con dos minerales ricos en hierro que a menudo están vinculados con la vida microbiana en la Tierra refuerza esta idea, sin embargo, los investigadores todavía tienen años de trabajo, y esperan, por delante para determinar si este descubrimiento realmente representa un signo legítimo de la vida antigua en Marte.
Explorando un antiguo valle del río
Desde que el rover de perseverancia aterrizó en el cráter de Jezero en Marte en 2021, ha estado atravesando un paisaje donde el agua era abundante hace 3.500 millones de años. Durante este tiempo, los ríos activos transportaron barro, arena y grava a un lago que se llenó Cráter de Jezero. En los períodos más tranquilos que siguieron, este sedimento se asentó y finalmente formó rocas, como piedras de barro de óxido hechas de limo y arcilla.
Como la perseverancia exploró a través del canal del río Neretva Vallis, dirigió su atención a la brillante Formación Angel, un conjunto de afloramientos que aparecieron después de que los lagos y los ríos se secaron. En julio de 2024, el rover recogió un núcleo de muestra de una roca llamada “Cheyava Falls” en el borde norte de esta región. Se descubrió que la piedra de barro aquí contenía dos características notables a las que los investigadores se refieren como “semillas de amapola”, manchas oscuras en la roca, y “puntos de leopardo”, masas en forma de anillo con llantas oscuras.
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Signos de actividad microbiana
Las formas irregulares y el espacio de estas características dijeron a los investigadores que no se depositaban como granos, sino que eran subproductos de “reacciones redox”, procesos químicos que implican la transferencia de electrones.
Al profundizar en esta rareza, el rover utilizó su instrumento Sherloc (escaneo habitable con Raman y Luminiscencia para Organics y Químicos) para detectar firmas de carbono orgánico en Cheyava Falls y varias otras rocas.
Luego, con su espectrómetro PIXL (Instrumento Planetario para Lithochemistry de rayos X), pudo ver minerales durante todo el Cheyava Falls. El rover observó algunas áreas enriquecidas en hierro y fósforo (en las semillas de amapola y llantas de manchas de leopardo) y otras enriquecidas en hierro y azufre (en los núcleos de puntos de leopardo). Los investigadores creen que el fosfato de hierro representa el mineral vivianita y el sulfuro de hierro representa la greigita mineral.
La razón por la cual estos minerales son tan significativos es que en los sedimentos en la Tierra, generalmente son producidos por microbios que consumen materia orgánica. La combinación de materia orgánica y los minerales en Cheyava Falls, entonces, sugiere que hay una posibilidad de que la vida microbiana alguna vez estuviera haciendo algo similar en Marte.
“No son solo los minerales, es cómo se organizan en estas estructuras los que sugieren que se formaron a través del ciclo redox de hierro y azufre”, dijo el coautor Michael Tice, geólogo de la Universidad de Texas A&M, en un declaración. “En la Tierra, cosas como estas a veces se forman en sedimentos donde los microbios están comiendo materia orgánica y ‘respirando’ óxido y sulfato. Su presencia en Marte plantea la pregunta: ¿podrían haber ocurrido procesos similares allí?”
Esperando respuestas
Aunque Cheyava Falls presenta evidencia convincente, no necesariamente confirma la existencia de la vida en Marte. Es por eso que este descubrimiento solo se conoce como un “Biosignatura potencial” que se define como “una sustancia o estructura que podría tener un origen biológico pero requiere más datos o más estudio antes de llegar a una conclusión sobre la ausencia de presencia de la vida”.
Técnicamente, Vivianita y Greigite pueden surgir sin la presencia de la vida, a través de procesos geoquímicos; Un ejemplo implica altas temperaturas sostenidas. Sin embargo, los investigadores dicen que su examen indica fuertemente que las rocas nunca se calentaron de una manera que produzca las semillas de amapola y los puntos de leopardo.
Las nuevas biosignaturas podrían significar que los microbios estaban en Marte al mismo tiempo que la vida apenas comenzaba a surgir en la Tierra. Pero los investigadores no lo sabrán con certeza hasta que se realicen más estudios, y puede pasar un tiempo antes de que la muestra de Cheyava Falls sea llevada a la Tierra. La NASA y la Agencia Espacial Europea están colaborando en los planes para un Marte Misión de retorno de muestrapero hasta ahora, todavía están en las etapas de diseño. Los científicos pueden no ver mejor la muestra hasta alrededor de 2030 o más allá.
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