Golpear a un asteroide en el lugar equivocado podría hacer que accidentalmente sea más probable que afecte la Tierra
Buradaki/Shutterstock
Si un asteroide se dirigía a un impacto mortal con la Tierra, ¿podríamos empujarlo del curso de manera segura sin empeorar la situación? Sí, gracias a un nuevo sistema para calcular el lugar perfecto para golpear una nave espacial en un asteroide entrante.
Dirigir un asteroide con destino a la Tierra es un esfuerzo de alto riesgo, y no hemos tenido mucha práctica. En 2023, la NASA Prueba de redirección de asteroides dobles (Dart) mostró por primera vez que podemos desviar una roca espacial rompiendo una pequeña sonda en el pequeño asteroide Dimorphos, que orbita un asteroide más grande llamado Didimos, y cambiando su órbita en 30 minutos.
Pero tal maniobra no está exenta de riesgos. Cambiar un asteroide en una nueva órbita puede empujarlo a su vez a través de una pequeña ventana, llamada llaves gravitacionales, donde la gravedad de un cuerpo más grande como la Tierra puede cambiar su camino orbital lo suficiente como para que Boomerang alrededor y golpear el planeta en una fecha posterior.
Ahora, Rahil Makadia en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y sus colegas han desarrollado un sistema para ubicar el lugar perfecto para un satélite colisionar para minimizar este riesgo. El equipo usó datos recopilados de la misión DART, así como información sobre la forma de un asteroide, la masa y la velocidad de rotación, para predecir cómo las diferentes ubicaciones de impacto cambian el camino del asteroide. Esto se puede usar para producir un mapa de probabilidad de la superficie de un asteroide, con cada punto dando una posibilidad diferente de empujar el objeto a través de un ojo de teclado gravitacional. Los científicos pueden elegir el sitio de impacto de probabilidad más bajo.
“El mapeo de estos agujeros clave en los asteroides es posible y todo lo que cuesta antes de que la misión se desplace es el poder informático, por lo que deberíamos estar haciendo esto para asegurarnos de que podamos elegir el mejor punto de orientación posible en la superficie del asteroide para cualquier impacto cinético”, dijo Makadia al Congreso de la Ciencia Europlanet (EPSC) en Helsinki, Finlandia el 9 de septiembre de septiembre.
Makadia y su equipo probaron su método en el asteroide Bennu, identificando más de 2000 posibles llaves para producir un mapa de ubicaciones que podrían ser golpeadas de forma segura con una nave espacial.
Recopilar la información específica para un asteroide se haría mejor con una sonda personalizada enviada para recopilar información, pero esto no siempre es factible si el asteroide se descubriera cerca de un posible impacto en la Tierra. Sin embargo, aún debe ser posible un análisis aproximado utilizando información de los telescopios en la Tierra, dice Makadia.
Impresión del artista de la misión de prueba de redirección de asteroides dobles de la NASA
NASA/Johns Hopkins apl/Joshua Díaz
Una prueba segura para recopilar este tipo de datos será cuando el Asteroide apófis Hace un pase extraordinariamente cercano por la Tierra en 2029. Los astrónomos han calculado que la roca espacial de 450 metros de largo no representará el riesgo para la Tierra, pero un objeto de su masa que pasa tan cerca de la Tierra es un evento de 1 de cada 7500 años, por lo que los astrónomos están luchando para obtener misiones espaciales listas para interceptar el aseroideo en menos de cuatro años.
“Hemos visto muchos asteroides, pero nunca hemos visto un asteroide sufrir este tipo de estrés y vibraciones naturales de la fuerza gravitacional de la tierra”, Richard Binzel en el Instituto de Tecnología de Massachusetts dijo a EPSC el 8 de septiembre.
La nave espacial Osiris-Apex de la NASA, que originalmente visitó el asteroide Bennu, pero ahora ha sido redirigido a visitar Apophis, y la nave espacial Ramses de la Agencia Espacial Europea estará listo para ver el asteroide a medida que pasa por la Tierra.
Además de orbitar al asteroide a una distancia segura y recopilar información clave como su composición y forma, los astrónomos también esperan aterrizar una pequeña nave espacial de kilogramo en su superficie para medir lo que está sucediendo en su interior, incluida la actividad sísmica de larga data que ocurre cuando un asteroide pasa cerca de un cuerpo grande.
Comprender estas propiedades para un futuro asteroide potencialmente mortal podría ser crucial, dijo Binzel. “Si tuviéramos que lidiar con una amenaza de asteroides real, de apophis o cualquier objeto, ciertamente querríamos conocer estas propiedades, como el estado de giro o caída. [of an asteroid]. “
La apophis empujando por el curso no será necesaria porque su camino orbital ha sido tan bien calculado por los astrónomos, y tampoco hay riesgo de que la nave espacial Ramses pueda acceder accidentalmente a una órbita peligrosa, dice Paolo Martino, gerente de proyecto de la misión. La nave espacial tiene sensores que lo permiten evitar de forma autónoma una colisión, e incluso si ocurriera un impacto, su baja masa significa que tendría poco efecto en Apophis, dice.
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