Probablemente no le sorprenda que el estrés sea un impulsor importante de la enfermedad, incluidas las afecciones de salud mental como la ansiedad y la depresión y las físicas como las enfermedades cardíacas. Necesitamos urgentemente formas simples, objetivas y no invasivas de estudiarlo y medirlo. La temperatura de la nariz de alguien, más prominentemente, en la punta, podría estar a punto de darnos las respuestas que necesitamos.
Disfrutar de lo estresados que estamos ha sido un problema complicado para los científicos, porque la forma en que experimentamos el estrés combina cómo percibimos mentalmente una situación y cómo eso nos hace sentir físicamente. Nuestra respuesta al estrés individual también está influenciada por nuestros genes, las personas que nos rodean y nuestras culturas, lo que la hace diferente para todos.
Tradicionalmente, medimos el estrés de dos maneras. Un enfoque es usar cuestionarios. Estos generalmente se administran después de que el estrés ha pasado, se elimina en el tiempo y se colocan de la situación real que induce el estrés. Otro problema con las encuestas es que son subjetivos; No todos son buenos para saber o explicar cómo se sienten.
El segundo método principal es rastrear marcadores físicos como la presión arterial, la respiración y la frecuencia cardíaca. Estas medidas biológicas a menudo aumentan en tiempos de estrés. Estos pueden parecer más objetivos, pero vienen con sus propias limitaciones. Requieren estar conectados a máquinas en un laboratorio o entorno médico, lo que interrumpe la rutina de una persona. Estas pruebas también pueden ser estresantes en sí mismas, causando un aumento en la presión arterial, la respiración y la frecuencia cardíaca.
A veces, los avances científicos son literalmente destellos de luz. Las cámaras térmicas, típicamente utilizadas para revelar fugas de calor en los edificios, están demostrando ser invaluables en medicina para rastrear cambios anormales en la temperatura corporal asociada con condiciones que incluyen infeccióninflamación e incluso tumores. Los investigadores ahora también están utilizando cámaras térmicas para leer los niveles de estrés de las personas al mapear sus temperatura cambios en su cara.
La sangre se mueve constantemente alrededor de nuestros cuerpos a través de la dilatación y constricción de los vasos para regular su flujo. Pero el flujo de sangre se rediriza cuando estamos estresados. El sistema nervioso empuja la sangre hacia nuestros ojos y oídos, lo que resulta en menos sangre alrededor de la nariz. Esta disminución de la sangre es detectada por una cámara térmica como una caída de temperatura. Este extravagante efecto ha sido denominado “salsa nasal”, y no es exclusivo de los humanos. Se ha informado en adulto y niñospero también en primates no humanossugiriendo que hay una historia evolutiva detrás de la respuesta al estrés.
En tiempos de estrés, nuestro sistema nervioso redirige sangre hacia nuestros otros órganos sensoriales para que podamos detectar peligrodejando nuestra nariz un poco más fría. Dado que la nariz no se mueve mucho, ese cambio de temperatura se considera un relativamente limpio señal de estrés.
Utilizado en combinación con las medidas existentes, las imágenes térmicas podrían ser un cambio de juego para la investigación del estrés. Sin necesidad de laboratorios o máquinas o preguntas incómodas, puede proporcionar una forma de monitorear continuamente sin ningún contacto físico con la persona bajo evaluación.
En un futuro muy cercano, podríamos verificar la temperatura de nuestra nariz como una especie de biorretroalimentación para ayudarnos a comprender y modificar nuestros estados de estrés. Podríamos rastrear el estrés en los bebés antes de aprender a hablar, y en pacientes que luchan por comunicarse. Podríamos detectar niveles dañinos de estrés en ambientes de alta presión como salas de emergencias, pisos comerciales o incluso zoológicos.
La investigación sugiere que ser consciente de su respuesta al estrés realmente puede ayudarlo a manejarlo mejor. Al hacer que el estrés sea visible, tenemos una mejor oportunidad de aprender sobre cómo afecta nuestras mentes y nuestros cuerpos antes, durante y después de un evento estresante. El futuro de la investigación del estrés se ve más genial que nunca.
Gillian Forrester es profesora de cognición comparativa en la Universidad de Sussex, Reino Unido. Verla hablar en New Scientist Live el 18 de octubre
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