Es bien sabido que aprender a tocar un instrumento puede ofrecer beneficios más allá de la habilidad musical. De hecho, la investigación muestra que es una gran actividad para el cerebro, puede mejorar nuestras habilidades motoras finas, adquisición de idiomas, habla y memoria, e incluso puede ayudar a mantener nuestros cerebros más jóvenes.
Después de años de trabajar con músicos y presenciar cómo persisten en el entrenamiento musical a pesar del dolor causado por realizar miles de movimientos repetitivos, comencé a preguntarme: si el entrenamiento musical puede remodelar el cerebro de muchas maneras, ¿también puede cambiar la forma en que los músicos sienten dolor?
Esta es la pregunta que mis colegas y yo nos propusimos responder en nuestro nuevo estudio.
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Los científicos ya saben que el dolor activa varias reacciones en nuestros cuerpos y cerebros, cambiando nuestra atención y pensamientos, así como nuestra forma de moverse y comportarse. Si toca una sartén caliente, por ejemplo, el dolor te hace retroceder la mano antes de que te quemes seriamente.
El dolor también cambia nuestra actividad cerebral. De hecho, el dolor generalmente reduce la actividad en la corteza motora, el área del cerebro que controla los músculos, lo que ayuda a evitar que el uso de una parte del cuerpo lesionada.
Estas reacciones ayudan a evitar más daños cuando estás herido. De esta manera, el dolor es una señal protectora que nos ayuda a corto plazo. Pero si el dolor continúa durante más tiempo y su cerebro sigue enviando estas señales de “no mover” durante demasiado tiempo, las cosas pueden salir mal.
Por ejemplo, si se tentra el tobillo y deja de usarlo durante semanas, puede reducir su movilidad e interrumpir la actividad cerebral en regiones relacionadas con el control del dolor. Y esto puede aumentar sus niveles de sufrimiento y dolor a largo plazo.
La investigación también ha encontrado que el dolor persistente puede reducir lo que se conoce como el “mapa corporal” de nuestro cerebro: aquí es donde nuestro cerebro envía comandos para los cuales se moverá los músculos y cuándo, y esta reducción está vinculada con un peor dolor.
Pero si bien está claro que algunas personas experimentan más dolor cuando sus mapas cerebrales se encogen, no todos se ven afectados de la misma manera. Algunas personas pueden manejar mejor el dolor, y sus cerebros son menos sensibles a él. Los científicos aún no entienden completamente por qué sucede esto.
Músicos y dolor
En nuestro estudio, queríamos ver si el entrenamiento musical y todos los cambios del cerebro que crea podría influir en cómo los músicos se sienten y lidiar con el dolor. Para hacer esto, inducimos deliberadamente dolor manual durante varios días tanto en músicos como en no músicos para ver si había alguna diferencia en cómo respondieron al dolor.
Para imitar el dolor muscular de manera segura, utilizamos un compuesto llamado factor de crecimiento nervioso. Es una proteína que normalmente mantiene los nervios saludables, pero cuando se inyecta en los músculos de la mano, las hace doler durante varios días, especialmente si está moviendo la mano. Pero es seguro, temporal y no causa ningún daño.
Luego utilizamos una técnica llamada estimulación magnética transcraneal (TMS) para medir la actividad cerebral. TMS envía pequeños pulsos magnéticos al cerebro. Y usamos estas señales para crear un mapa de cómo el cerebro controla la mano, lo que hicimos para cada persona que participó en el estudio.
Construimos estos mapas de manos antes de la inyección de dolor, y luego los medimos nuevamente dos días después y ocho días después, para ver si el dolor cambió cómo funcionaba el cerebro.
Cuando comparamos los cerebros de los músicos y los no músicos, las diferencias fueron sorprendentes. Incluso antes de inducir el dolor, los músicos mostraron un mapa de manos más finamente ajustado en el cerebro, y cuantas más horas habían pasado practicando, más refinado era este mapa.
Después de que se indujo el dolor, los músicos informaron haber experimentado menos incomodidad en general. Y mientras el mapa de manos en los cerebros no musicianos se encogió después de solo dos días de dolor, los mapas en los cerebros de los músicos permanecieron sin cambios, sorprendentemente, cuantas más horas habían entrenado, menos dolor sentían.
Este fue un pequeño estudio de solo 40 personas, pero los resultados mostraron claramente que los cerebros de los músicos respondieron de manera diferente al dolor. Su entrenamiento parece haberles dado una especie de amortiguador contra los efectos negativos habituales, tanto en el dolor que sintieron como en cómo reaccionaron las áreas motoras de su cerebro.
Por supuesto, esto no significa que la música sea una cura para el dolor crónico. Pero nos muestra que el entrenamiento y la experiencia a largo plazo pueden dar forma a la forma en que percibimos el dolor. Esto es emocionante porque podría ayudarnos a comprender por qué algunas personas son más resistentes al dolor que otras, junto con cómo podemos diseñar nuevos tratamientos para quienes viven con dolor.
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Nuestro equipo ahora está realizando más investigaciones sobre el dolor para determinar si el entrenamiento musical también puede protegernos de la atención y la cognición alteradas durante el dolor crónico. Y fuera de la parte posterior de esto, esperamos poder diseñar nuevas terapias que “se vuelvan” al cerebro en personas que sufren de dolor persistente.
Para mí, esta es la parte más emocionante: la idea de que, como músico, lo que aprendo y practico todos los días no solo me hace mejor en una habilidad, sino que literalmente puede volver a cablear mi cerebro de manera que cambie la forma en que experimento el mundo, incluso algo tan fundamental como el dolor.
Este artículo fue comisionado por Videnskab.dk como parte de una colaboración de asociación con la conversación. Puedes leer la versión danesa de este artículo, aquí.
Anna M. Zamorano, profesora asistente, Universidad de Aarhus
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