Cuando los astronautas regresan a la Tierra, puede tomar un momento adaptarse al regreso de la gravedad.
Un vídeo viral del astronauta de la NASA Tom Marshburn maldiciendo la gravedad mientras intenta colocar un bolígrafo en el aire era en realidad una parodia. Pero no está muy lejos de lo que realmente les sucede a los astronautas después de un tiempo prolongado en el espacio, como explica un nuevo estudio que lleva casi 20 años en desarrollo.
Investigadores de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica y la Fundación Vasca para la Ciencia en España compararon la forma en que los astronautas agarraron y movieron objetos cuando estaban en la microgravedad del espacio versus cuando estaban en la Tierra.
En el estudio participaron dos mujeres y nueve hombres astronautas, que permanecieron al menos cinco meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Descubrieron que incluso después de meses de ingravidez, la “huella de la gravedad sigue siendo visible” en la forma en que los astronautas manipulan los objetos, lo que sugiere que al cerebro humano le toma bastante tiempo reprogramar esa memoria muscular.
En la Tierra, la razón principal por la que agarramos objetos es para asegurarnos de que no se caigan. Mientras tanto, en el entorno de microgravedad del espacio exterior, los objetos no caerán incluso si los soltamos: el propósito de agarrarlos suele ser moverlos a través del espacio, en lugar de mantenerlos en el aire.
Para probar estos efectos, los astronautas completaron una serie de tareas para medir su agarre, movimiento y capacidad para sostener objetos sin resbalar, al interactuar con un objeto diseñado para ese propósito. Repitieron las tareas varias veces antes, durante y después de su viaje a la ISS.
En la primera tarea, los astronautas sostuvieron el objeto entre el pulgar y el índice derechos y movieron el brazo hacia arriba y hacia abajo (mientras sostenían el objeto) al ritmo de un metrónomo, o a veces sin él.
En la segunda tarea, el mismo objeto se fijó en posición vertical sobre una plataforma frente al participante, quien agarró el objeto entre el pulgar y el índice mientras lo deslizaba hacia arriba y hacia abajo.
Esto permitió a los investigadores medir la sensación de los astronautas sobre la fuerza de fricción mínima necesaria para sostener un objeto sin deslizarse.
Los movimientos del brazo eran más lentos en microgravedad (a menos que el metrónomo estuviera allí para marcar el tiempo) y eran más simétricos: las fuerzas involucradas en levantar o bajar el objeto eran similares.
Pero parecía que incluso después de varios meses en órbita, los astronautas no se habían adaptado completamente a su nuevo entorno de ingravidez, aplicando un agarre manual mucho mayor del necesario en el espacio, anticipando una lucha contra la gravedad al sostener o mover objetos.
Aunque los astronautas no parecieron adaptar mucho su agarre en el espacio, su regreso a la Tierra reveló que algo había cambiado, a medida que lentamente se adaptaban nuevamente a la atracción de la gravedad.
“Curiosamente, algunos astronautas informaron oralmente que el objeto parecía más pesado de lo que esperaban”, señalan los autores.
“El sólido acoplamiento de fuerza de agarre-carga adquirido a través de años de aprendizaje en la Tierra puede verse interrumpido después de pasar suficiente tiempo en ingravidez”.
Después de sólo un día, los movimientos del astronauta en la primera tarea volvieron al estado habitual de asimetría: es decir, es necesario aplicar más fuerza para levantar un objeto que para bajarlo. Sus cuerpos se adaptaron rápidamente a su entorno familiar, pero sus cerebros aún hacían algunas predicciones incorrectas sobre la masa de los objetos.
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“Los ajustes graduales e incompletos al pasar de un contexto gravitacional a otro subrayan la naturaleza predictiva de los procesos neuronales que subyacen a estos comportamientos”, explican los autores.
La investigación fue publicada en The Journal of Neuroscience.