Hasta que se descubrió el Homo Floresiensis, los científicos asumieron que la evolución del linaje humano estaba definida por cerebros cada vez más grandes.
A través de un proceso llamado encefalización, los cerebros humanos evolucionaron para ser relativamente más masivos de lo esperado en función del tamaño del cuerpo correspondiente.
Este cerebro proporcionalmente más grande es lo que argumentó los antropólogos que nos permitieron a nosotros y a nuestros familiares realizar tareas más complejas, como usar fuego, forjar y ejercer herramientas, hacer arte y animales domesticadores.
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Pero estas teorías tuvieron que ser arrojadas por la ventana cuando los arqueólogos anunciaron a nuestros primos fósiles Homo Floresiensis a través de la publicación científica en 2004. Homo floresiensis vivió de aproximadamente 700,000 a 60,000 años hace en las selvas tropicales de Indonesia, parcialmente contemporánea con nuestra propia especie.
Hobbits acertadamente apodado, Homo Floresiensis tenía estadías cortas, a poco más de 3 pies (1 metro) de altura y tenían un cerebro del tamaño de chimpancé. Este descubrimiento generó la suposición de que los cerebros han aumentado en tamaño en los últimos millones de años y generaron confusión sobre lo que separa a los parientes humanos recientes en nuestro género Homo de nuestros antepasados más antiguos.
Nuestra nueva investigación sobre los cráneos y los dientes proporciona una teoría novedosa sobre cómo los hobbits evolucionaron para ser pequeños.
Somos profesores de antropología en la Western Washington University. Después de asistir a un taller de 2023 para antropólogos biológicos que estudian menores en el registro fósil, comenzamos a observar los cambios en el tamaño del cerebro en la evolución humana.
Nuestro trabajo anterior sobre las proporciones de dientes molares generó nuevas ideas sobre la evolución del embarazo al demostrar que las tasas de crecimiento fetal están estrechamente relacionadas con las proporciones molares en los primates. Ahora, queríamos ver si podíamos descubrir una relación entre las proporciones de los dientes y el tamaño del cerebro entre nuestros parientes fósiles.
Los paleontólogos solo tienen materiales esqueléticos limitados, a veces solo unos pocos dientes, para muchas especies fósiles, incluido el homo floresiensis. Si las proporciones de los dientes pueden proporcionar información sobre el tamaño del cerebro fósil, abre un mundo de posibilidades para evaluar los cambios pasados en la encefalización.
Reconstruyendo el tamaño del cerebro con dientes
Recopilamos datos sobre el tamaño del diente y el cerebro para 15 especies fósiles en el árbol genealógico humano, que abarca unos 5 millones de años de evolución. Algo oximorónicamente, los terceros molares, también conocidos como dientes del juicio, se han vuelto proporcionalmente más pequeños a medida que el tamaño del cerebro se ha vuelto más grande en toda la evolución humana, para la mayoría de las especies.
En general, los parientes humanos con muelas del juicio relativamente más grandes son más antiguos y tenían cerebros más pequeños. Los taxones más recientes, como Homo neanderthalensis, tenían un tercer tercer molares relativamente más pequeño, en comparación con sus otros dientes y cerebros más grandes.
Esta relación permite a los investigadores descubrir algo sobre el tamaño del cerebro para los fósiles que están incompletos, tal vez existentes solo como unos pocos dientes solitarios. Dado que los dientes están hechos predominantemente de materia inorgánica, sobreviven en el registro fósil con mucha más frecuencia que otras partes del cuerpo, lo que representa la gran mayoría de los materiales paleontológicos recuperados.
Poder saber más sobre el tamaño del cerebro desde unos pocos dientes es una herramienta realmente útil.
Los científicos reconocen ahora que la formación del cerebro y los dientes están inextricablemente conectados durante la gestación. Y para la mayoría de las especies, los cerebros más grandes están correlacionados con dientes del juicio más pequeñas.
La única excepción en el género Homo es Homo Floresiensis, el Hobbit. Los dientes del juicio de los hobbits son pequeños proporcionales a los otros molares, el patrón típico para los miembros del género Homo. Pero sus cerebros también son pequeños, lo cual es bastante inusual.
Hay dos formas principales para que el tamaño del cerebro disminuya: al ralentizar el crecimiento durante la gestación antes del nacimiento o al desacelerar el crecimiento después del nacimiento, durante la infancia. Debido a que los dientes se desarrollan temprano en la gestación, la desaceleración de las tasas de crecimiento durante el embarazo tiende a afectar la forma y el tamaño del diente, o incluso si los dientes se desarrollan en absoluto.
Reducir el crecimiento más tarde, durante la infancia, influye en la forma y el tamaño esqueléticos de otras maneras, porque diferentes partes del cuerpo se desarrollan en diferentes momentos.
Nuestra nueva investigación proporciona evidencia de que el tamaño corporal de Homo floresiensis probablemente se redujo de un ancestro de homo de cuerpo más grande al frenar el crecimiento durante la infancia.
Las pequeñas muelas del juicio de los Hobbits sugieren que, al menos en el útero, estaban en camino de los cerebros proporcionalmente más grandes que son la marca registrada de los humanos y sus parientes. Cualquier freno que frenara el crecimiento del cerebro probablemente ocurriera después del nacimiento.
De hecho, este es el mismo mecanismo a través del cual algunas poblaciones humanas modernas de estatuto se han adaptado a sus condiciones ecológicas locales.
Conseguir pequeño en las islas
El pequeño tamaño corporal de Homo floresiensis era probablemente una adaptación a las condiciones únicas de su entorno isleño en Flores.
La evolución del tamaño del cuerpo pequeño como adaptación para vivir en una isla aislada se conoce como nanismo insular. Hay muchos ejemplos de otros mamíferos que se vuelven pequeños en las islas en los últimos 60 millones de años. Pero uno de los ejemplos más relevantes es el elefante enano, Stegodon sondaarii, que vivió en Flores y fue cazado por H. floresiensis para alimentos.
Tanto el homo floresiensis como el homo luzonensis, otro hominino breve de la isla del sudeste asiático, probablemente evolucionaron una estatura muy corta debido a los efectos ecológicos de la disponibilidad limitada de alimentos y la falta de grandes depredadores, que tienden a caracterizar los hábitats de las islas.
Debido a que el tamaño del cerebro y el tamaño del cuerpo están estrechamente vinculados, la evolución del tamaño del cuerpo afecta inherentemente la evolución del cerebro. Entre los humanos modernos, las personas más grandes tienen cerebros más grandes y las personas más pequeñas tienen cerebros más pequeños.
Pero las personas con cerebros más pequeños no son ciertamente menos inteligentes que las personas con cerebros más grandes. La variación en el tamaño del cuerpo dicta el tamaño del cerebro; No es una medida de la capacidad cognitiva. La isla Hobbits creó herramientas, cazó un juego grande para el them en forma de elefantes pigmeos, y probablemente se realizó y usó fuego.
Nuestra investigación respalda que su pequeño tamaño corporal se originó a partir de una desaceleración en el crecimiento durante la infancia. Pero este proceso probablemente habría tenido poco impacto en la función cerebral o la capacidad cognitiva. Presumimos que los hobbits eran pequeños pero altamente capaces.
Comprender la evolución de nosotros
Una nueva investigación, incluido nuestro estudio, continúa reforzando la importancia de comprender cómo evolucionaron el embarazo y el desarrollo infantil. Si queremos saber qué distingue a los humanos de nuestros antepasados evolutivos y cómo evolucionamos, debemos entender cómo han cambiado los primeros momentos de la vida y por qué.
Nuestro trabajo también fomenta la reevaluación de la atención interminable al aumentar el tamaño del cerebro como la fuerza predominante en la evolución humana. Otras especies en el género Homo tenían cerebros pequeños, pero probablemente no eran muy diferentes de nosotros.
Tesla Monson, Profesora de Antropología, Universidad Western Washington y Andrew Weitz, Profesora Asistente de Antropología, Western Washington University
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