Los meteorólogos están observando cuidadosamente una situación de ciclón tropical volátil en el Océano Atlántico en los próximos días que determinarán si las Carolinas enfrentarán inundaciones potencialmente graves a principios de la próxima semana.
El incierto huracán pronostica bisagras en un sistema de tormenta que se encuentra actualmente sobre Cuba y las Bahamas. Doblado el ciclón tropical potencial nueve, se conocerá como tormenta tropical Imelda si las velocidades de viento máximas del sistema alcanzan 39 millas por hora. Y a partir de las 2 pm EDT el 26 de septiembre, los pronosticadores del Centro Nacional de Huracanes colocaron la probabilidad de que esto ocurra en las próximas 48 horas al 90 por ciento.
Pero lo que podría hacer la aspirante a la tormenta tropical que podría hacer Imelda una vez que logra que el estado es mucho menos seguro, mucho menos de lo habitual. “Siempre existe una incertidumbre inherente en este punto de un sistema”, dice Alan Gerard, un meteorólogo que dirige la compañía consultora equilibrado el clima y que sirvió en puestos de liderazgo en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica durante más de 20 años. “Esta situación tiene mucha más complejidad”.
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Esa complejidad se debe en parte a una segunda tormenta que se alza el Océano Atlántico occidental: el huracán Humberto. Con velocidades de viento máximas sostenidas de 90 millas por hora, Humberto es actualmente un fuerte huracán de categoría 2 y se espera que explote en un huracán de categoría 3 durante la noche. Esta tormenta actualmente se está moviendo hacia el oeste hacia las Bahamas, aunque se espera que se desvíe hacia el norte hacia Bermudas antes de llegar al archipiélago.
Tener dos sistemas de tormentas relacionados entre sí no es común en la región. “Es bastante inusual”, dice Gerard. “Es algo que ves más a menudo en el Pacífico Oeste, donde solo tienes más tormentas”.
¿Veremos el efecto Fujiwhara?
Debido a la proximidad de las dos tormentas, los expertos están observando la posible ocurrencia de un fenómeno inusual llamado efecto Fujiwhara. Este fenómeno lleva el nombre de Sakuhei Fujiwhara, un científico que estudió cómo interactúan los vórtices en fluido. El efecto ocurre cuando los ciclones tropicales llegan a aproximadamente 850 millas entre sí, aunque la distancia a la que se produce, y su resultado final, depende del tamaño de cada tormenta.
“Podrían bailar alrededor del otro, y si un huracán es mucho más fuerte que el otro, entonces el más pequeño orbitará alrededor del más fuerte y eventualmente se estrellará contra el más fuerte”, dice Haiyan Jiang, un científico atmosférico de la Florida International University. “Si los dos huracanes tienen más fuerza, pueden girar alrededor de un punto común”.
Un ejemplo reciente del efecto Fujiwhara ocurrió entre los huracanes Hilary e Irwin en el Pacífico oriental en 2017; Las tormentas finalmente se combinaron. Y ocurrió un raro ocurrencia caribeña entre los huracanes Connie y Diane en 1955.
Queda por ver si Humberto y la posible tormenta Imelda experimentan el efecto Fujiwhara. Primero, por supuesto, Imelda debe convertirse en un verdadero ciclón en lugar del desastre de las tormentas eléctricas que actualmente es. Entonces es una cuestión de las velocidades y direcciones comparativas de esa tormenta y Humberto, dice Jiang.
Pronóstico frente a la incertidumbre
Incluso si las tormentas permanecen demasiado distantes para que ocurra el efecto Fujiwhara, ya ha interactuado, señala Gerard. El 25 de septiembre, los vientos agotados por el sistema en desarrollo fueron atrapados y volados hacia el huracán Humberto, donde se convirtió en cizallamiento del viento, un desastre que puede desgarrar una tormenta o retrasar su fortalecimiento.
Ese tipo de efecto de lo que los meteorólogos llaman la salida del flujo de salida podría ser un factor de confusión a medida que se desarrolla la situación porque los modelos de pronóstico existentes no lo recrean de manera realista, dice Gerard. “Eso ciertamente será algo que veremos bastante de cerca con estos dos sistemas”, dice.
Las dos tormentas también podrían influir en los caminos de los demás, incluso sin que el efecto Fujiwhara llegue a pasar, dice Gerard. Esto se debe a que, a medida que Humberto cambia para dirigir el noreste, su efecto en la atmósfera a su alrededor puede dejar un sendero que podría atraer a la posible tormenta Imelda, manteniendo a este último lejos de la costa este.
Un desafío clave de pronosticar lo que sucederá en los próximos días es que la tormenta que podría convertirse en Imelda aún no tiene un centro claramente definido alrededor del cual giran los vientos. Donde se desarrolla el centro afectará la forma en que la tormenta se mueve y reacciona al entorno atmosférico más grande a su alrededor. “Hasta que tengamos un mejor manejo de eso, es difícil saber cuál de estos escenarios es más probable que ocurra”, dice Gerard, y señala que el sistema podría desarrollar un centro para el mediodía del 27 de septiembre.
E incluso más allá de las tormentas, los meteorólogos enfrentan incertidumbre adicional al elaborar un pronóstico. Esto se debe a la dinámica atmosférica en la región más grande, dice Gerard: un patrón en la atmósfera superior sobre la costa este se está rompiendo de una manera impredecible. Cómo ocurre exactamente esto dará forma a la forma en que la atmósfera dirige la tormenta en desarrollo.
Hasta cierto punto, los meteorólogos simplemente necesitan tiempo para pasar para desarrollar una mejor idea de lo que traerán estas tormentas. Sin embargo, también esperan datos de vuelos de investigación alrededor de la tormenta que podrían convertirse en Imelda, así como de lanzamientos adicionales de globos meteorológicos en la costa este para comprender la atmósfera más amplia.
“Todo eso combinado debería ayudarnos a obtener una mejor imagen”, dice Gerard. “Con suerte, al final del fin de semana, tendremos una expectativa mucho mejor de lo que sucederá con todo esto”.
Mientras tanto, los meteorólogos ya están marcando que el sistema de tormentas en desarrollo puede empujar fuertes lluvias por delante de las Carolinas Orientales en lo que se denomina formalmente un “evento de lluvia predecesora”. Tales eventos pueden abandonar el suelo anegado cuando llega la lluvia de un ciclón tropical, lo que hace que las inundaciones sean más probables. El sistema también puede acercarse a la costa como un huracán de categoría 1, los pronosticadores se preocupan.
Agarra del cierre federal
A pesar de que los meteorólogos esperan para comprender mejor estos sistemas, el gobierno federal parece estar corriendo hacia un cierre, que ocurrirá el 1 de octubre si los líderes del Congreso no pueden estar de acuerdo en una medida de financiación antes. Gerard trabajó para NOAA a través de varios cierres gubernamentales y preocupa lo que podría suceder si un cierre y una tormenta amenazante se superponen.
En términos de lo que podría afectar directamente el pronóstico, Gerard señala que si el sistema que podría convertirse en Imelda avanza lentamente, los meteorólogos pueden necesitar datos de los vuelos de investigación para comprender cómo se comportará, y no está claro si tales vuelos despegarán bajo un cierre.
Una preocupación adicional es que los informes han sugerido que la administración del presidente Donald Trump puede usar un cierre federal para iniciar “reducciones en vigor” amplias, ya que los despidos gubernamentales se denominan eufemísticamente.
“Podría ser una situación mucho más disruptiva” que Gerard experimentó durante una temporada activa de huracanes que trabajó durante un cierre.
“Ciertamente no es como si todo se ejecute normalmente”, dice sobre las operaciones de cierre. “Los meteorólogos seguirán funcionando; los pronósticos seguirán saliendo. Pero ciertamente habrá complicaciones adicionales si está sucediendo durante un cierre”.