Ludovic Slimak ayudó a descubrir los restos de Thorin, un neandertal
Laure Metz
El último neandertal
Ludovic Slimak (traducido por Andrew Brown) (Polity Press (Reino Unido, 26 de septiembre; EE. UU., 24 de noviembre))
Un esqueleto neandertal visto por casualidad bajo algunas hojas, hollín calcificados y un tesoro de puntas de flecha notablemente pequeñas. Estos hallazgos variados de Grotte Mandrin en Francia no solo han transformado nuestra comprensión de los neandertales, sino también de las primeras olas de nuestra especie, Homo sapiens, que han llegado a Europa.
Aún más notable, la cueva ha revelado secretos sobre cuándo los dos grupos se encontraron por primera vez, y por qué una especie prosperó posteriormente, mientras que la otra se extinguió. Esa es la pregunta abordada en el último Neanderthal: Comprender cómo los humanos mueren, un nuevo libro del paleoantropólogo Ludovic Slimak en la Universidad de Toulouse, Francia, quien dirigió las excavaciones en Grotte Mandrin.
El centro de esta historia es Thorin, un fósil neandertal descubierto en 2015 a las afueras de la entrada de la cueva, cuando el barrido de un cepillo reveló cinco de sus dientes, visibles en la superficie del suelo. Para preservar cada bit de información de este raro hallazgo, los huesos fueron excavados minuciosamente usando pinzas para eliminar un grano de arena a la vez. Tomó siete años solo recuperar los restos de su cráneo y la mano izquierda.
El descubrimiento abrió un misterio que tardó años en resolver: diferentes técnicas de citas produjeron resultados muy conflictivos sobre cuándo había vivido Thorin. Finalmente, se confirmó que el fósil tenía entre 42,000 y 50,000 años, lo que convirtió a Thorin en uno de los últimos neandertales (la especie se extendió por completo hace unos 40,000 años). Sorprendentemente, su genoma podría ser secuenciado, revelando que era parte de un linaje previamente desconocido que divergía de la población principal de Neandertal al menos 50,000 años antes, y luego existía en un aislamiento extremo.
El último neandertal es un libro profundamente personal y filosófico que evoca un sentido vívido de lo que es investigar la existencia de Thorin y el de los diferentes grupos que ocuparon la cueva durante milenios. El olor distintivo en Grotte Mandrin, Slimak se da cuenta, es del hollín de antiguos incendios preservados en capas de calcita en las paredes, formando un “código de barras” en blanco y negro. El código de barras puede fecharse con precisión, por lo que los bits que han caído al piso proporcionan fechas para diferentes ocupaciones, revelando que H. sapiens ocupó la cueva solo seis meses después de los neandertales. El libro transmite el asombro de Slimak al descubrir a Thorin escondido a la vista. “No encuentras un cuerpo neandertal al dar un paseo por el bosque, así, y acostado al costado del camino”, escribe. “Es una locura”.
La mandíbula de Thorin, un fósil neandertal descubierto en 2015
Xavier Muth
Lo que nos lleva a la pregunta de por qué los neandertales se extinguieron. Esto es muy debatido, con el dedo típicamente apuntando al exterminio por el H. sapiens entrante, o la agitación climática resultante de una erupción volcánica o un volteo del campo magnético de la Tierra. Pero Slimak tiene una visión diferente, aprovechando la evidencia encontrada en Grotte Mandrin, en particular una capa de pequeños puntos de piedra triangular que probablemente fueron utilizadas como puntas de flecha por una de las primeras olas de H. sapiens para llegar a la región hace unos 55,000 años.
Estos puntos son casi idénticos a los artefactos hechos por H. sapiens en aproximadamente el mismo período de tiempo en un sitio llamado Ksar Akil en Líbano, a casi 4000 kilómetros de distancia. Esto indica que estas personas fueron notablemente eficientes para preservar y estandarizar sus tradiciones a través de redes sociales muy distantes, lo que llevó a Slimak a concluir que tenían “formas de estar en el mundo” mucho más eficientes que los neandertales, que vivían en pequeños grupos aislados sin dicha estandarización.
Podríamos imaginar un enfrentamiento dramático entre H. sapiens y los neandertales, pero la realidad era totalmente diferente, escribe. Basándose en los cuentas de los colapsos de numerosos grupos indígenas en África, Australia y América después de la colonización, Slimak argumenta que los grupos neandertales se desmoronaron lentamente cuando se enfrentan a otros que tenían una forma mucho más eficiente de existir. “Es en el colapso de sus puntos de vista sobre la realidad del mundo que los humanos mueren … no con una explosión sino un gemido”, escribe.
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Los huesos fueron excavados minuciosamente usando pinzas para eliminar un grano de arena a la vez
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Es una eventualidad desesperadamente triste contemplar, pero sumergirse en el mundo de estas personas perdidas en el último neandertal es un placer raro.
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humanos antiguos/Reseña de libros