Una noche, durante la universidad, estaba contemplando las estrellas con una joven a la que intentaba (demasiado) impresionar. Le estaba mostrando el cielo cuando, cerca del horizonte, noté un objeto muy brillante, de color rojizo.
Lo señalé y comencé a pontificar. “Oh, oye, eso es Marte”, le dije. “Está subiendo ahora, aunque pensé que sería más al sur. Bueno, de todos modos, mira el color…” en un monólogo que hoy con razón se llamaría mansplaining.
“Creo que se está moviendo”, me dijo. Descarté esta posibilidad, porque era Marte y sólo podía ascender con cierta rapidez. Pero después de otro minuto lo miré más de cerca. ¿Era una estrella verde justo al lado? Eso no es posible.
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Y entonces todo quedó claro, ya que el movimiento del “planeta” era evidente. No era el Planeta Rojo. Era un avión.
Oh, ella se rió merecidamente de eso, y estoy seguro de que mi cara se puso tan roja como las arenas de óxido de hierro del cuarto planeta. Realmente lo había arruinado; el escorzo de la trayectoria del avión cuando estaba cerca del horizonte minimizaba su movimiento, y su color inicial procedía de las luces de navegación; a través de un aire más denso (y neblina), la luz roja habría parecido mucho más brillante que la verde.
No hace falta decir que no hubo una segunda cita y, finalmente, aunque dolorosamente, mi propia arrogancia perdió algunas de sus asperezas. Sin embargo, todavía me gusta explicar las cosas y, después de todo, es por eso que tú y yo estamos aquí.
Me alivia un poco la vergüenza saber que muchos astrónomos han cometido errores similares. Mi favorito es el de Kat Ross, astrofísica de la Universidad Curtin en Perth, Australia, que estudia galaxias luminosas y distantes.
Puedes oírla contar esta historia, pero en pocas palabras: utiliza radiotelescopios para estudiar estas galaxias, que son muy brillantes en esas longitudes de onda, y como nuestro cielo está oscuro en ondas de radio, los astrónomos pueden observarlas incluso durante el día. Ross está interesada en cómo cambia el brillo de estas galaxias con el tiempo, por lo que las observa en varios momentos diferentes durante el año.
Sin embargo, en un conjunto de datos apareció una fuente de radio muy brillante que no estaba allí antes. Apareció en varias imágenes contemporáneas en el mismo lugar, por lo que era claramente real, pero no apareció en una imagen tomada ocho años antes, por lo que algo había cambiado significativamente.
Emocionada de que pudiera ser una nueva fuente de radio extremadamente poderosa (¡no sólo era brillante, sino que era la fuente más brillante del cielo!), comenzó a hablar con sus colegas para tratar de descubrir qué podría ser este misterioso objeto. Finalmente, revisó los registros de observación para ver qué había en esa parte del cielo en ese momento y, para su sorpresa, se dio cuenta de que había descubierto… el sol.
Sí. Nuestra propia estrella local, literalmente el objeto más brillante del cielo en la mayoría de las longitudes de onda, estaba justo donde estaba su fuente. Había estado observando durante el día, pero no se había dado cuenta de que apuntaba al sol. No fue en las observaciones anteriores de esa misma porción de cielo porque fueron tomadas en una época diferente del año y la posición del sol en el cielo en relación con las estrellas del fondo había cambiado. No hace falta decir que no publicó su “descubrimiento” en una revista científica.
Otro evento impostor ocurrió en 2018 cuando el astrónomo Peter Dunsby de la Universidad de Ciudad del Cabo encontró un “transitorio óptico” extremadamente brillante (en términos astrónomos, algo que se mueve o cambia de brillo) en el área muy bien estudiada del cielo cerca del centro galáctico en la constelación de Sagitario. Era tan luminoso que se podía ver fácilmente incluso a simple vista.
Obedientemente, como debería hacerlo un astrónomo, lo informó al sitio The Astronomer’s Telegram, un centro de intercambio de información para difundir rápidamente los descubrimientos en todo el mundo para que otros científicos puedan intervenir y observar el objeto ellos mismos. Dio toda la información necesaria y su entusiasmo se manifiesta claramente en su publicación.
Pero luego, sólo 40 minutos después, emitió un comentario, que citaré aquí en su totalidad: “El objeto informado en ATel 11448 ha sido identificado como Marte. Nuestras más sinceras disculpas por el informe anterior y las molestias causadas”.
Su encuentro con Marte fue más bien lo opuesto al mío. No tengo información sobre si esto le arruinó una fecha futura.
Finalmente, hay uno que técnicamente no fue un error, pero que casi llevó a cometerlo: el misterioso caso del peryton.
En 2007, los radioastrónomos se llevaron una gran sorpresa: un par de científicos estaban revisando datos archivados de 2001 y notaron una poderosa explosión de energía de radio detectada por la antena parabólica australiana Parkes. Llamado Lorimer Burst, en honor al líder del equipo que lo descubrió, el destello fue mucho más luminoso que cualquier cosa jamás vista como esta y, lo que es aún más sorprendente, todo el evento duró sólo unos 5 milisegundos.
¿Qué fue? La señal en sí tenía un fenómeno característico que la afectaba: la dispersión. A medida que las ondas de radio viajan por el universo, el gas interestelar las enturbia, generando un retraso característico en la señal que depende de la frecuencia.
Este evento generó mucha atención entre los radioastrónomos, quienes, a lo largo de los años, encontraron muchas otras fuentes brillantes y que fluctuaban rápidamente. En particular, dos radiotelescopios (Parkes en Australia y Bleien en Suiza) detectaron muchos objetos de este tipo, pero eran diferentes: duraban más (unos 250 milisegundos), aunque también mostraban dispersión.
Sin embargo, rápidamente quedó claro que no eran extragalácticos, sino mucho más locales: se originaban en la Tierra o sobre ella. Después de muchos intentos de precisarlos, un equipo de astrónomos finalmente lo descubrió en 2015: estos destellos no eran de agujeros negros hambrientos en todo el universo devorando materia, sino causados por astrónomos hambrientos dentro del observatorio que no podían esperar a que sonara el horno de microondas antes de abrir prematuramente la puerta y tomar su comida.
Cuando esto sucede, el horno continúa generando microondas que cambian rápidamente de frecuencia a medida que la energía se apaga en una fracción de segundo, imitando la dispersión. Con la puerta abierta, estos se liberan al universo, incluida la antena parabólica cercana. El hecho de que siempre se vieran durante el horario normal de funcionamiento de los días laborables y alcanzaran su punto máximo a la hora del almuerzo también fue una especie de pista.
Curiosamente, estos eventos fueron apodados perytons, en honor a una bestia ficticia que tenía el cuerpo híbrido de un ciervo y un pájaro pero proyectaba la sombra de un humano; un guiño a su naturaleza impostora.
Irónicamente, como los astrónomos sabían que los perytons no eran fuentes cósmicas, también comenzaron a dudar de la realidad de la explosión de Lorimer. Sin embargo, con el tiempo los astrónomos demostraron de manera concluyente que este evento fue real y se originó en una galaxia distante. La ráfaga de Lorimer y otras similares ahora se denominan ráfagas de radio rápidas y, para aumentar la ironía, los astrónomos todavía están tratando de precisar sus orígenes en la actualidad.
Si hay una lección aquí, es que es bueno ser escéptico ante lo que ves, pero no dejes que eso te impida reconocer algo real. Aún así, podría evitar que te avergüences de tener una segunda cita.