No podemos pivotar físicamente nuestros oídos hacia los sonidos, pero nuestro cerebro todavía se centra en ellos
Skins/Getty Images experimentadas
Los perros lo hacen, los gatos lo hacen, los ciervos lo hacen; de hecho, muchas especies de mamíferos pueden girar sus oídos para dirigir su audición. Los humanos perdieron esta habilidad hace unos 25 millones de años, pero según un nuevo estudio, lo que nos falta en las habilidades de agitación de oído que inventamos en la capacidad de nuestro cerebro para elegir en qué dirección escuchar más intensamente.
La investigación utilizó electroencefalografía móvil (EEG) para registrar la actividad eléctrica del cerebro mientras los voluntarios estaban en movimiento. Hasta hace poco, EEG solo se podía hacer sentado, con los electrodos montados en el cuero cabelludo conectados a una computadora. Sin embargo, en los últimos años, el desarrollo de configuraciones de EEG inalámbricas más pequeñas, más ligeras y, crucialmente, ha hecho posible medir la actividad cerebral en movimiento y comenzar a conectar el comportamiento con la función cerebral.
Este tipo de estudios revelan que el movimiento tiene efectos importantes en cómo funciona el cerebro. “La exploración activa agudiza la percepción, apoya el mapeo espacial e integra señales multisensoriales en un sentido coherente del espacio”, dice Maren Schmidt-Kassow de la Universidad de Goethe en Frankfurt, Alemania, quien no estuvo involucrado en este estudio. “La cognición está profundamente basada en la acción”.
La investigación del laboratorio de Barbara Haendel en la Universidad de Wurzburg en Alemania ha demostrado previamente que caminar afecta el procesamiento de la información visual, por lo que es más probable que noten objetos en nuestra visión periférica, que normalmente se suprimirían cuando no nos movemos. Ahora, su equipo ha demostrado que algo similar es cierto para el sonido, y el cerebro ajusta constantemente en qué dirección debería escuchar a lo más duro.
En los experimentos, 35 voluntarios fueron equipados con sensores de EEG móviles y sensores de movimiento, y se les pidió caminar por un camino en forma de figura de ocho, mientras escuchaba un flujo continuo de sonido reproducido a través de auriculares internos.
En comparación con cuando estaban parados o caminando en el lugar, el EEG demostró que había un impulso significativo al procesamiento de sonido en el cerebro cuando los voluntarios partieron a lo largo del camino. Cuando dieron un giro, el cerebro se adaptó aún más, priorizando los sonidos provenientes de esa dirección. A medida que continuaban a lo largo del camino, el enfoque interno de atención del cerebro cambió los lados con cada turno, como si se pusiera de un altavoz estéreo a otro, o girando físicamente hacia el sonido.
El miembro del equipo Liyu Cao en la Universidad de Zhejiang en Hangzhou, China, especula que esta forma interna de giro del oído podría ser una adaptación evolutiva para mantenerse a salvo. “Esto podría permitir tiempos de reacción más rápidos y una navegación más segura en entornos dinámicos”, dice.
Esta investigación podría ayudar a mejorar el diseño de ayudas de navegación para personas con discapacidad visual y avanzando audífonos para que filtren el ruido de fondo en función de la dirección de caminar de alguien, dice Haendel.
También podría ayudarnos a comprender por qué hacer ejercicio al aire libre parece tener más beneficios para la salud del cerebro y la cognición que cuando se realiza en cintas de correr o bicicletas estacionarias. “El movimiento es mucho más que los músculos”, dice Haendel. “Su cerebro cambia la forma en que se mueve y cómo se mueve cambia la forma en que su cerebro está funcionando. Se trata de usar esa interacción a medida que evoluciona para funcionar de manera más eficiente”.
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