En 1990, los investigadores sacaron un cráneo dañado de las capas de sedimentos en el centro de China. El cráneo fue difícil de identificar debido a la distorsión, pero fue asignado al linaje humano temprano Homo erectus, basado en la edad de los estratos circundantes.
Sin embargo, un nuevo análisis en los desafíos científicos de la clasificación que muestra que el espécimen de aproximadamente un millón de años pertenecía a Homo Longi, una especie hermana de Homo sapiens que ha sido vinculada a los denisovanos, que una vez ocupó Asia mientras los neandertales habitaban en Europa.
El nuevo análisis, que involucró la reconstrucción del cráneo, sugiere que la especie es mucho más antigua de lo que tradicionalmente se pensaba. De hecho, los resultados podrían transformar los orígenes no solo de Homo Longi, sino también de Homo sapiens y Homo neanderthalensis, también insinuando que los tres linajes divergieron no cientos de miles de años, sino millones.
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Reconstruyendo un cráneo destrozado
El cráneo no fue el primero en ser encontrado en Yunxian, un área en la ciudad de Shiyan en el centro de China. En cambio, fue el segundo, después de un cráneo encontrado en 1989. Ambos especímenes fueron rastreados hasta hace unos millones de años, alrededor de 1.10 millones a 0.94 millones, para ser específicos, y mostraron una mezcla de características primitivas y modernas, similares a las vistas en H. erectus y H. sapiens. Pero, debido a que estos cráneos se dañaron por su tiempo en el suelo, su atribución a H. erectus se ha mantenido tentativa.
Para obtener más información sobre su identidad, los autores del nuevo análisis recurrieron a la tomografía computarizada para escanear, separar y reconstruir digitalmente las secciones distorsionadas del cráneo menos dañado, Yunxian 2. La reconstrucción reveló varios rasgos craneales que habían sido ocultos por la destrucción, incluida una gran cantidad y un hueso largo y largo, indicando que el fosil no pertenecía a H. Rama temprana de H. longi: un linaje identificado a partir de un cráneo de Harbin, China, en 2021, y vinculado a los denisovanos en 2025.
Si la nueva clasificación de Yunxian 2 es correcta, la edad del fósil podría retroceder la divergencia de H. longi, H. sapiens y H. neandthalensis por cientos de miles de años. Aunque tradicionalmente se cree que estas especies surgieron aproximadamente de 700,000 a 500,000 años, los investigadores afirman que H. longi y H. sapiens podrían haberse separado de su ancestro común compartido hace unos 1,32 millones de años, mientras que H. neandthalensis podría haberse separado antes de eso, hasta 1.38 millones de años.
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La especie humana dividida
Además de sus grandes y suscas de cerebro y sus frentes más largas, los individuos de H. longi también poseían una frente prominente y una depresión pronunciada entre los huesos de las cejas, los cuales son evidentes en el cráneo de Harbin, un espécimen posterior, de hace aproximadamente 146,000 años.
Que estos rasgos también son evidentes en el cráneo de Yunxian 2 reconstruido sugiere que surgieron desde el principio después de la separación de H. longi y H. sapiens, señalando un período de diversificación repentina poco después de su división.
Aunque los resultados del estudio aún son inestables, el análisis abre la puerta a futuras reconstrucciones de fósiles distorsionados, cuya deformación ha oscurecido históricamente nuestra imagen del pasado, ocultando evidencia esencial sobre la evolución temprana de los humanos.
“Ahora es bien sabido que había muchos linajes de HOMO”, escribió Sacha Vignieri, editor del análisis, en su resumen editorial. “La comprensión de las diferencias entre estos linajes depende en gran medida de los cráneos que son raros y a menudo dañados y deformados por la edad”.
El enfoque, por lo tanto, significa que los dañados pueden no permanecer dañados para siempre, dándonos una nueva visión de los rostros y la historia del pasado humanos.
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