“Hubo un momento en que las órdenes dejaron de llegar. La demanda desapareció, y pensé que no tenía más remedio que dejar mi arte. Sin trabajo, ¿cómo podría alimentar a mi familia o mantener viva la tradición?” dice Sanjay Sangle, un artista de Warli de un pequeño pueblo en el distrito Raigad de Maharashtra.
Su historia no es única. En toda la India, miles de artesanos tribales han enfrentado dificultades similares en los últimos años. El aumento de los bienes producidos en masa, las preferencias de los consumidores cambiantes y los gustos urbanos cambiantes han llevado muchas artesanías tradicionales al borde de la extinción.
Las generaciones de patrimonio, preservadas a través del trabajo manual de los pacientes, parecían en riesgo de desaparecer. Para artistas como Sanjay, cuyas pinturas de Warli encarnan la herencia tribal de Maharashtra, este período fue especialmente sombrío. Los intrincados patrones y las imágenes simbólicas que una vez adornaron casas y festivales se desvanecieron en la oscuridad a medida que se montaban las luchas financieras.
Sin embargo, en medio de estos desafíos, comenzó a surgir una nueva historia: una de resiliencia y esperanza, impulsada por individuos decididos a mantener vivas las artesanías antiguas. En el corazón de esta historia está Shweta Menon, fundador de Truly Tribal.
Raíces en Chhindwara: patrimonio y propósito
Shweta proviene de Chhindwara en Madhya Pradesh, ubicado en uno de los cinturones tribales más grandes de la India y una vez en la capital del reino de Gondwana. Para ella, la vida tribal no era exótica sino una realidad cotidiana. “Vimos la vida tribal no como algo distante sino como una forma de vida”, reflexiona.
Aunque Marwari por herencia, su familia vivía junto a las comunidades tribales, absorbiendo naturalmente su cultura. Ella dice que, a diferencia del estereotipo de los hogares de Marwari, su familia puso un fuerte énfasis en la educación.
“La educación fue todo para nosotros. Los ancianos de nuestra familia siempre nos animaron a estudiar y sobresalir. Me dio una perspectiva amplia y la confianza para soñar más allá de lo inmediato”, le dice La mejor India.
Aún así, su corazón se sintió atraído por las artes y artesanías a su alrededor. Una conversación con su padre, Ramnarayan Maheshwari, le dio claridad. “Mi padre una vez me dijo: cualquiera puede criar a su propio hijo, incluso una vaca puede hacer eso. Pero si puedo ayudar a alguien más a criar a sus hijos, apoyar a las personas fuera de mi propia familia, entonces puedo aportar una diferencia real”.
“Eso cambió la forma en que vi negocios”, dice ella. “No quería vender productos, quería construir una plataforma que realmente ayudara a las personas, dándoles dignidad e independencia económica”.
Su esposo, Ranjit Menon, ha sido un sólido defensor de esta visión desde el principio. Un compañero profesional de TI, brindó orientación estratégica y apoyo moral a lo largo de este viaje. “Su creencia en la causa y las ideas prácticas han ayudado a dar forma a Tribal a lo que es hoy”, comparte agradecida.
Identificación del mundo artesanal: realidades duras
La entrada de Shweta en las artesanías tribales no fue accidental; Fue una revelación. Al principio, compró una pieza artesanal de una comunidad artesanal tribal, cautivada por su intrincada belleza y profundidad cultural.
Sin embargo, su emoción inicial pronto se desilusionó cuando aprendió la oscura verdad detrás del viaje de la artesanía hacia el mercado.
“La artista que creó esa pieza se le pagó solo una pequeña fracción del precio de venta final”, recuerda. Los intermediarios dominaron la cadena de suministro, dejando a los artesanos con poco por su inmenso trabajo.
Los artesanos enfrentaron pagos retrasados, pedidos inconsistentes y ventas infravaloradas. “Comprar un oficio o dos no era suficiente. Tenía que haber una mejor manera, una que respetara la dignidad y las habilidades de los artesanos”, dice ella.
Por lo tanto, Truly Tribal nació en julio de 2015, una plataforma que conecta a los artesanos directamente con los consumidores, eliminando intermediarios de explotación y creando conciencia sobre las formas de arte desaparecidas.
“Si bien hemos progresado, muchos artesanos aún enfrentan estos desafíos. Nuestra misión continúa desarrollando medios de vida sostenibles y revivir el orgullo en estas artesanías atemporales”, admite.
Dejando la tecnología atrás
Antes de verdaderamente tribal, Shweta construyó una carrera en ingeniería informática en TCS. Pero ella quería conectar su trabajo con personas y patrimonio. “La tecnología es fascinante”, explica, “pero me di cuenta de que quería conectar mi trabajo con personas y patrimonio reales”.
Su decisión fue profundamente valorada por los artesanos. “Los extraños a menudo ven nuestras manualidades como simples productos, sin reconocer el sudor y la habilidad involucrados”, dice Sanjay. “La elección de Shweta Ma’am para trabajar con nosotros mostró su respeto por nuestro arte y vidas. Este estímulo me ha inspirado a perseguir arte de guerra con pasión renovada”.
La brecha de explotación
Ella recuerda un incidente que expuso la brecha entre el valor de mercado y las ganancias artesanales. “Alrededor de 2013 o 2014, durante una visita a un museo, compré un par de pinturas de un artista. Más tarde, vi piezas similares en línea que se vendían por alrededor de Rs 15,000 cada una. Curioso, le pregunté al artista sobre la diferencia”.
“Me dijo con una sonrisa que un gran comprador había comprado su trabajo, pero había recibido Rs 2.500 por pintura. Ese momento fue una revelación marcada”, dice ella.
Aunque el acceso y las ganancias han mejorado, ella admite que la explotación persiste. “Sigue siendo un desafío continuo que estamos comprometidos a abordar, tratando continuamente de promover una mayor transparencia y equidad”.
Cambio de actitudes hacia la artesanía
Inicialmente, muchos artesanos no querían que sus hijos heredara el oficio, asociándolo con la pobreza y las dificultades. Pero a medida que crecía verdaderamente tribal, las percepciones comenzaron a cambiar. “Ahora, muchos quieren que sus hijos aprendan y lleven el legado hacia adelante”, dice Shweta.
Yogesh Malakar, un joven artista de Pichwai de 26 años de Rajasthan, está de acuerdo. “Quiero que los jóvenes en mi pueblo entiendan el valor de nuestro arte tradicional. Me calienta el corazón verlos, tanto niñas como niños, algunas tan jóvenes como 19 años, vienen a mí con un interés genuino y entusiasmo para aprender”.
Más que un mercado
Después de luchar con las exposiciones y las ventas directas, Tribal realmente giró en 2018-19 hacia asociaciones B2B para construir un crecimiento más sostenible y a largo plazo con empresas, eventos, casas de exportación, organizaciones sociales y redes comerciales. Como explica el fundador: “Nos dimos cuenta de que llegar a las empresas, eventos y casas de exportación crearía una demanda constante y más oportunidades para nuestros artesanos. Las exposiciones fueron importantes, pero construir asociaciones duraderas fue la clave para el impacto real. Este modelo también ayuda a ampliar la conciencia de las artesanías indias en las grandes ciudades, lo que de otra manera es muy menos”.
Sus extensos viajes a centros artesanales, desde la aldea de Nirona en Kutch hasta museos y centros de artesanía en toda la India, ayudaron a construir relaciones de confianza con artesanos. Ella comparte: “Cada vez que viajo, hago un punto visitar a los artesanos locales y sus talleres. Estas conexiones son el corazón de verdaderamente tribal; garantizan que nuestro trabajo permanece enraizado en la autenticidad”.
La plataforma colabora estrechamente con los artesanos para diseñar y desarrollar nuevas piezas, equilibrando la innovación con la tradición.
La transparencia es fundamental para el espíritu de la plataforma. “Nunca negociamos con artistas por debajo de las tarifas justas. Creo en la transparencia completa; los artesanos saben exactamente lo que ganan y cómo los productos tienen un precio. Esa confianza mantiene a nuestra comunidad fuerte y comprometida”, dice ella. Muchos artesanos que se unieron hace años continúan trabajando con ellos, beneficiándose tanto de la estabilidad como de la libertad de asumir un trabajo adicional.
Truly Tribal apoya más de 150 grupos artesanales, que comprenden más de 500 artesanos en 18 estados de la India. Estos artesanos representan más de 25 formas de arte indias tradicionales, incluidas Warli, pinturas de Pichwai, cerámica de terracota, artesanías de bambú, joyas tribales y muchas otras. Muchas de estas formas de arte tienen orígenes que datan de al menos 300 años o incluso miles de años, preservando siglos de patrimonio cultural.
Impacto a escala:
Los artesanos se pagan sobre una base de proyecto, con ganancias que varían según la complejidad y la escala de trabajo. Algunos grupos artesanales ahora ganan entre Rs 1–10 lakh anualmente, con algunos cruces de Rs 10 lakh.
Un logro reciente notable fue cumplir con una orden masiva de más de 1,00,000 bolígrafos y llaves, cada uno adornado con intrincados motivos tribales. Esta orden masiva, colocada con Sanjay Sangle y su equipo, marcó un punto de inflexión para muchos artesanos que habían luchado por encontrar un trabajo estable. Esta orden ayudó a Sanjay Sangle a formar un grupo de 15–20 mujeres artesanas en su pueblo y entrenarlas en este arte. “La estabilidad financiera es un aspecto, pero el impacto social es aún mayor. Cuando las mujeres artesanas obtienen sus propios ingresos, ganan respeto en sus familias y comunidades. Se convierten en tomadores de decisiones y creadores de cambios”, agrega Sanjay.
En el año fiscal 2024-25, los ingresos verdaderamente tribales cruzaron Rs 1.25 millones de rupias colectivamente, mejorando directamente el acceso a la vida, la educación, la salud y la nutrición para las familias artesanales.
La tradición cumple con la innovación
Sanjay, quien comenzó el arte de Warli en 2002, encontró un propósito renovado a través de verdaderamente tribal, especialmente durante Covid-19, cuando los artesanos asociados realmente entrenados en la realización de clases magistrales de arte en línea. Comenzó talleres en línea, expandiendo el alcance de la artesanía.
Yogesh adaptó pinturas de Pichwai para casas modernas, creando montañas rusas, bandejas y titulares de llave, para decorar las casas modernas. “La tradición no significa estar quieto. Con el apoyo adecuado, podemos innovar y crecer”, dice.
Los socios corporativos como Vulkan India han sido cruciales. “Durante más de cinco años, hemos elegido verdaderamente tribal para nuestros regalos”, dice Rajesh Mishra, MD de Vulkan India. “Nuestros visitantes extranjeros, especialmente de Alemania y los Estados Unidos, aprecian estos artículos artesanales. Muchos los muestran con orgullo en sus hogares”.
Un coleccionista, Mishra posee 125 piezas artesanales. “Estas manualidades llevan historias, herencia e identidad. Dar tales regalos eleva a las comunidades detrás de ellas”.
“A mi esposa e hijos les encantan las artesanías en casa. Cada vez que los visitantes vienen, siempre se notan y preguntan sobre los orígenes, de dónde vienen en India estas piezas y quiénes son los artesanos”, agrega. Como dice Shweta, “esto es precisamente lo que verdaderamente Tribal tiene como objetivo lograr, donde estas piezas de arte se convierten en el punto de conversación en el hogar y los lugares de trabajo”.
Esta curiosidad refleja una tendencia más amplia entre los compradores indios conscientes que buscan no solo objetos hermosos, sino también conexiones significativas con el oficio y sus creadores. Mishra también recuerda haber promovido el arte indio como regalos para la boda de su hija, un ejemplo de cómo estas manualidades se están entrando en celebraciones personales y culturales.
Elogia la comodidad verdaderamente de Tribal, observando una pronta entrega y pedidos fáciles de las fotos, alentando las colaboraciones continuas.
Una responsabilidad compartida
Para Shweta, la preservación de manualidades comienza en casa. “Covid-19 me hizo reflexionar en serio. India es el mayor mercado de consumo. Si consumimos y regalamos nuestras propias artesanías, mantenemos medios de vida y fortalecemos la identidad de la comunidad, al tiempo que mantenemos los negocios beneficiosos al mismo tiempo”. “
La historia de verdaderamente tribal destaca que preservar el patrimonio tribal y popular de la India es una responsabilidad compartida. Cuando los consumidores, las empresas y las comunidades valoran bienes hechos a mano, honran la cultura y elevan a los artesanos.
Desde dificultades hasta esperanza, los viajes de artesanos como Sanjay, Yogesh y muchos más, y empresarios como Shweta, demuestran que la tradición puede prosperar hoy.
Editado por Pranita Bhat