Un diagnóstico de cáncer es lo último que cualquier persona menor de 50 años espera ser golpeado, pero últimamente, esto se está convirtiendo en una realidad dura para muchos adultos más jóvenes. Los casos de cáncer de inicio temprano, los diagnosticados en adultos entre las edades de 18 y 49 años, han aumentado desde la década de 1990, lo que refleja una tendencia grave que los expertos en salud están luchando para comprender.
En un estudio de mayo de 2025 publicado en Cancer Discovery, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud encontraron que la incidencia de 14 tipos de cánceres aumentó entre las personas menores de 50 años desde 2010 hasta 2019. Los aumentos más significativos se observaron en los cánceres de mama, colorrectal, riñón y uterino.
¿Qué podría causar este crecimiento en las tasas de cáncer entre los jóvenes? Hasta ahora, la investigación parece sugerir que se culpan varios factores.
Un catalizador para el cáncer
Si bien los científicos aún no han llegado a una respuesta definitiva para explicar por qué están aumentando los casos de cáncer de inicio temprano, han propuesto varias ideas.
En algunos casos, pueden ser opciones de estilo de vida las que aumentan el riesgo de cáncer. Un estilo de vida sedentario caracterizado por poco o ningún ejercicio, combinado con una dieta pobre que incluye alimentos altamente procesados, puede sentar las bases para que se desarrolle el cáncer.
Casi una décima parte de los cánceres en los EE. UU. Puede atribuirse a la obesidad, principalmente porque conduce a la inflamación crónica y los niveles de hormonas alterados que promueven el crecimiento del cáncer en ciertas partes del cuerpo. Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor del 16 por ciento de los adultos de 18 años o más en todo el mundo eran obesos en 2022, una tasa que se ha duplicado desde 1990.
Leer más: El microbioma intestinal podría ayudar a nuestros cuerpos a combatir el cáncer
El vínculo entre microplásticos y cáncer
Algunos factores que contribuyen a un mayor riesgo de cáncer son más o menos fuera del control. Los factores ambientales, como los microplásticos, podrían ser algunos de los principales delincuentes en este sentido. La investigación en los últimos años ha expuesto la prevalencia de microplásticos y su papel potencial en el desarrollo del cáncer.
Un estudio de 2025 mostró que las partículas de plástico pueden acumularse en el colon, y otros estudios han encontrado mayores concentraciones de microplásticos en aquellos con cáncer colorrectal que aquellos sin cáncer.
A medida que los microplásticos ingresan a nuestros sistemas, pueden causar daño celular y tisular, inflamación y mutaciones genéticas. Cuando los respiramos, nuestras células pulmonares se encuentran entre las primeras en sufrir las consecuencias, siendo susceptibles a los cambios comúnmente relacionados con el desarrollo del cáncer. Dado que las generaciones más jóvenes han estado expuestas a plásticos de un solo uso en toda su vida, son particularmente vulnerables a los problemas de salud que surgen de los microplásticos.
Atrapar el cáncer temprano
Afortunadamente, a pesar de que aumentan los diagnósticos de cáncer de inicio temprano, la mortalidad general del cáncer ha disminuido para la mayoría de los tipos de cáncer. Las tasas de mortalidad de los cánceres uterinos, pancreáticos y hepáticos han aumentado, pero otros tipos como los cánceres de seno, riñón y pulmón han visto una mortalidad reducida a lo largo de los años.
Aún así, algunos cánceres que aparecen en las personas más jóvenes son propensos a ser más agresivos que los de los adultos mayores. Según la Fundación de Investigación del Cáncer de Mama, los cánceres de seno en mujeres menores de 40 años tienen más probabilidades de dar como resultado un mayor tamaño tumoral y un estadio tumoral avanzado.
Aunque la obesidad y los microplásticos ciertamente podrían estar influyendo en el desarrollo del cáncer, los diagnósticos pueden estar creciendo comunes en las personas más jóvenes debido a la detección anterior y la tecnología mejorada.
Un estudio publicado recientemente en JAMA Internal Medicine sugirió que los casos de cáncer de inicio temprano simplemente se están atrapando con más frecuencia, desafiando la noción de que existe un aumento real en el desarrollo del cáncer. En los últimos años, varias organizaciones de salud han estado reduciendo la edad recomendada para exámenes de detección de cáncer; la mayoría ahora aconseja que las pruebas de cáncer colorrectal comiencen a los 45 años (por debajo de los 50) y los exámenes de cáncer de mama comenzarán a los 40 años (por debajo de los 50).
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe usarse solo con fines informativos.
Leer más: Exposición a las bacterias infantiles vinculadas al riesgo de cáncer temprano
Fuentes de artículos
Nuestros escritores de DiscoverMagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan para la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: