La resolución compleja de problemas puede surgir antes en el desarrollo de un niño de lo que se pensaba anteriormente
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Los niños de hasta 4 años son capaces de encontrar soluciones eficientes para problemas complejos, como inventar los algoritmos de clasificación de forma independiente desarrollados por científicos informáticos. Los científicos detrás del hallazgo dicen que estas habilidades emergen mucho antes de lo que se pensaba anteriormente, y deberían forzar un replanteamiento de la psicología del desarrollo.
Los experimentos llevados a cabo por el psicólogo suizo Jean Piaget y ampliamente popularizado en la década de 1960 pidieron a los niños que ordenaran físicamente una colección de palos en orden de longitud, un piaget de tarea llamado seriación. Sus pruebas revelaron hasta alrededor de los 7 años, los niños no aplicaron estrategias estructuradas; abordaron el problema de manera desordenada a través de prueba y error.
Pero una nueva investigación de Huiwen Alex Yang y sus colegas de la Universidad de California, Berkeley, muestra que una minoría de niños de 4 años puede desarrollar soluciones algorítmicas a la misma tarea, y por 5 años, más de una cuarta parte son capaces de lo mismo.
“Tal vez no estábamos dando suficiente crédito a los niños”, dice Yang. “Necesitamos profundizar un poco más en lo que los niños realmente están haciendo, su capacidad de razonamiento”.
En el experimento, el equipo pidió a 123 niños de 4 a 9 años que ordenaran una serie de imágenes digitales de conejitos en orden de altura. Inicialmente, pudieron ver a los conejos en un grupo y comparar sus alturas directamente, y todos los niños pudieron ordenarlos correctamente con relativa facilidad.
Pero más tarde, las alturas de todos los conejos estaban oscurecidos y la única forma de compararlos era seleccionar dos a la vez. Cuando se seleccionó, se les dijo a los niños si los conejitos ya estaban en el orden correcto o si estaban en el orden equivocado, en cuyo caso los conejitos se cambiaron automáticamente después de ser vistos. Esto obligó a los niños a crear una nueva estrategia para ordenarlos sin poder ver a todo el grupo a la vez.
Los investigadores buscaron evidencia de los niños que aplicaban soluciones conocidas, recorriendo su secuencia de comparaciones para la evidencia del uso de algoritmos existentes. En general, el equipo encontró que los niños aún se desempeñaban muy por encima del azar; de hecho, descubrieron de forma independiente al menos dos soluciones algorítmicas eficientes al problema de clasificación desarrollado por el campo de la informática: clasificación de selección y clasificación de agitador.
En el 34 por ciento de las pruebas, los niños usaron una secuencia de comparaciones que sugirieron que emplearon, al menos por un tiempo, un algoritmo de clasificación conocido. En 110 pruebas del total de 667 llevados a cabo, los niños usaron el orden de selección, y en 141 pruebas usaron Shaker Sort. En otras 21 pruebas utilizaron una combinación de los dos algoritmos. Un total de 67 de los 123 niños usaron al menos un algoritmo identificable, y 30 de los niños usaron ambas estrategias en diferentes puntos del experimento.
Pero el número de niños que usan un algoritmo para resolver las tareas ciertamente estaba vinculado a la edad. Solo el 2.9 por ciento de los niños de 4 años usó un algoritmo identificable, mientras que eso aumentó a un 25,5 por ciento para los niños de 5 años y 30.7 para los niños de 6 años. A los 9 años, más del 54 por ciento de los niños estaban usando un algoritmo identificable.
“Hay una larga historia de revocar Piaget”, dice Andrew Bremner de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. Bremner dice que ve a Piaget como un genio que revolucionó la psicología del desarrollo y establece las etapas que pasan los niños cuando aprenden sobre el mundo, pero admite que “no era un experimentalista fantástico” y a menudo diseñó malas pruebas sin controles adecuados. “La gente ha decidido señalar que los niños podrían hacer cosas que él dijo que no podían hacer, mucho más jóvenes”.
Esencialmente, en las últimas décadas se le ha mostrado gradualmente la idea correcta sobre el desarrollo de la infancia, pero fue ligeramente pesimista sobre las edades a las que los niños pasaron por el proceso. Y esta nueva investigación se suma a ese peso de evidencia. Pero curiosamente, se centra en la seriación, que Bremner dice que fue uno de los últimos experimentos restantes y tercos de los de Piaget que se aplican a los niños más pequeños de lo que se pensaba anteriormente.
“Los niños pueden demostrar el éxito en esta tarea en este contexto particular mucho antes de lo que predeciríamos”, dice Bremner. “Por lo tanto, no solo se acercan al mundo como una especie de pizarra en blanco, sino que aplican enfoques estratégicos a las formas en que intentan resolver problemas”.
Sam Wass en la Universidad de East London, Reino Unido, dice que Piaget creía que los niños necesitaban construir una comprensión profunda de los sistemas complejos antes de poder desarrollar estrategias para trabajar con ellos, pero que esto se considera cada vez más innecesario.
“Esta investigación es parte de una gran ola en psicología que desafía la idea de que, para generar comportamientos que se vean complejos, debe tener pensamientos complejos y comprensión de la base”, dice WASS. “De hecho, como muestra este estudio, puede producir comportamientos que parecen complejos basados en un conjunto de reglas mucho más parsimonioso “.
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