Los centros de datos hambrientos de energía funcionan calientes, por lo que una compañía china planea sumergir una vaina de servidores en el mar frente a Shanghai con la esperanza de resolver los problemas de energía de la computación.
En un muelle cerca de la ciudad, los trabajadores estaban terminando la gran cápsula amarilla, una incursión en una infraestructura tecnológica alternativa que enfrenta preguntas sobre su impacto ecológico y su viabilidad comercial.
Los sitios web y las aplicaciones del mundo dependen de los centros de datos físicos para almacenar información, con un uso creciente de la inteligencia artificial que contribuye a la demanda disparada de las instalaciones.
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“Las operaciones submarinas tienen ventajas inherentes”, dijo Yang Ye de la firma de equipos marítimos Highlander, que está desarrollando la cápsula de Shanghai con empresas de construcción estatales.
Los servidores submarinos se mantienen a baja temperatura por las corrientes oceánicas, en lugar del enfriamiento del aire intensivo en energía o la evaporación del agua requerida por los centros en la tierra.
La tecnología fue probada por Microsoft frente a la costa de Escocia en 2018, pero el proyecto chino, que se hundirá a mediados de octubre, es uno de los primeros servicios comerciales del mundo de su tipo.
Servirá a clientes como China Telecom y una empresa informática de IA de propiedad estatal, y es parte de un impulso gubernamental más amplio para una menor huella de carbono de los centros de datos.
“Las instalaciones submarinas pueden ahorrar aproximadamente el 90 por ciento del consumo de energía para el enfriamiento”, dijo a AFP Yang, vicepresidente de Highlander.
Proyectos como este se centran actualmente en mostrar “viabilidad tecnológica”, dijo el experto Shaolei Ren de la Universidad de California, Riverside.
Microsoft nunca construyó comercialmente en su juicio, diciendo después de recuperar su cápsula en 2020 que el proyecto se había completado con éxito.
Deben superarse los desafíos de construcción significativos y las preocupaciones ambientales antes de que se puedan implementar centros de datos submarinos a escala masiva, dijo Ren.
En China, los subsidios gubernamentales están ayudando: Highlander recibió 40 millones de yuanes ($ 5.62 millones) para un proyecto similar de 2022 en la provincia de Hainan que todavía se está ejecutando.
Desafíos técnicos
“La finalización real del Centro de datos submarinos implicó mayores desafíos de construcción de lo que inicialmente esperaba”, dijo Zhou Jun, un ingeniero del Proyecto de Highlander Shanghai.
Construido en tierra en componentes separados antes de instalarse en el mar, extraerá casi toda su energía de los parques eólicos en alta mar cercanos.
Highlander dice que más del 95 por ciento de la energía utilizada provendrá de fuentes renovables.
El desafío más obvio para colocar la estructura debajo de las olas es mantener su contenido seco y a salvo de la corrosión por agua salada.
El proyecto chino aborda esto mediante el uso de un recubrimiento protector que contiene copos de vidrio en la cápsula de acero que contiene los servidores.
Para permitir el acceso a los equipos de mantenimiento, un elevador conectará la estructura de la vaina principal a un segmento que permanece por encima del agua.
Ren de UC Riverside dijo que establecer la conexión a Internet entre un centro de datos en alta mar y el continente fue un proceso más complejo que con los servidores de tierras tradicionales.
Investigadores de la Universidad de Florida y la Universidad de Electrocomunicaciones en Japón también han encontrado que los centros de datos submarinos pueden ser vulnerables a los ataques que utilizan ondas de sonido realizadas a través del agua.
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Dejando a un lado los obstáculos técnicos, el efecto de calentamiento de los centros de datos submarinos en el agua circundante ha generado preguntas sobre el impacto en los ecosistemas marinos.
Andrew Want, un ecólogo marino de la Universidad de Hull, dijo que el calor emitido en algunos casos podría atraer ciertas especies mientras se aleja de otras.
“Estas son incógnitas en este momento: todavía no se está realizando una investigación suficiente”, dijo.
Highlander le dijo a AFP una evaluación independiente de 2020 del proyecto de prueba de la compañía cerca de Zhuhai, en el sur de China, indicó que el agua circundante se mantuvo muy por debajo de los umbrales de temperatura aceptables.
Sin embargo, Ren advirtió que ampliar los centros también ampliarían el calor emitido.
Hizo hincapié en que “para los centros de datos a escala de megavatios bajo el agua, el problema de contaminación térmica debe estudiarse con más cuidado”.
Las instalaciones en alta mar pueden complementar los centros de datos estándar, sugirió Ren.
“Probablemente no van a reemplazar los centros de datos tradicionales existentes, pero pueden proporcionar servicio a algunos segmentos de nicho”.
© Agence France-Presse