La próxima misión a Marte podría traer consigo algunos invitados no invitados.
Según un nuevo estudio de organismos que viven en las salas blancas de la NASA incluso después de la descontaminación, un hongo llamado Aspergillus calidoustus podría muy bien ser lo suficientemente resistente como para sobrevivir a las condiciones de radiación, casi vacío y temperatura del espacio profundo.
“Esto no significa que sea probable la contaminación de Marte, pero nos ayuda a cuantificar mejor los riesgos potenciales de supervivencia microbiana”, dice el microbiólogo Kasthuri Venkateswaran del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Los microorganismos pueden poseer una extraordinaria resistencia al estrés ambiental”.
Cuando enviamos sondas para explorar el Sistema Solar, pueden transportar consigo formas de vida no deseadas.
Aunque los procedimientos de descontaminación minimizan la cantidad de esporas microbianas que se esconden, ni siquiera las mejores prácticas pueden erradicar el problema. Según las directrices actuales, en las naves espaciales con destino a Marte no debería haber más de 300 esporas por metro cuadrado.
Creemos que es poco probable que cualquier cosa que haya evolucionado durante miles de millones de años en un entorno terrestre sobreviva a un viaje por el espacio en el exterior de un cohete. Pero cualquier especie lo suficientemente robusta como para sobrevivir a la descontaminación dentro de una nave espacial también puede estar entre las más capaces de soportar el viaje por el espacio.
La mayor parte de la investigación en esa dirección se ha centrado en las bacterias, que producen esporas que actúan como una especie de balsa salvavidas o cápsula de supervivencia cuando las condiciones se vuelven duras. Por el contrario, se ha prestado menos atención a los hongos en las investigaciones sobre protección planetaria, algunos de los cuales han demostrado resistencia en condiciones extremas.
Según el Artículo IX del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de la ONU de 1967, cualquier exploración espacial debe tomar medidas para evitar la contaminación dañina de otros mundos. Esto significa que necesitamos saber qué contaminantes potenciales podrían viajar a través del Sistema Solar y establecerse en otro planeta o luna.
Venkateswaran y sus colegas tomaron muestras de las salas blancas de la NASA utilizadas en el programa Mars 2020 para comprender mejor la posible amenaza fúngica. Específicamente, querían identificar esporas de hongos, llamadas conidias, para ver si alguna podía sobrevivir a las condiciones simuladas de un viaje espacial.
Incluso en las salas blancas descontaminadas se detectaron 27 cepas de hongos.
A continuación, los investigadores cultivaron estos hongos, recolectaron sus conidios y los sometieron a una serie de pruebas.
Estos incluían una intensa irradiación ultravioleta, mucho más fuerte que cualquier cosa que experimentarían naturalmente en la Tierra; presión extremadamente baja, consistente con las condiciones de Marte; frío extremo de hasta -60 grados Celsius (-76 Fahrenheit), similar a las bajas temperaturas de Marte; Polvo parecido a Marte; y exposición a la radiación similar a la dosis de radiación cósmica de un viaje a Marte.
De las 27 cepas iniciales, 23 sobrevivieron a la irradiación ultravioleta. Sin embargo, una especie, A. calidoustus, fue la superviviente más destacada. Sus conidios lograron sobrevivir a la radiación ultravioleta, meses de exposición a radiación ionizante similar al espacio y condiciones atmosféricas similares a las de Marte.
Lo único que podía matar de manera confiable al hongo era la exposición prolongada a una combinación de alta radiación similar a la de Marte y frío extremo.
“La capacidad de los conidios fúngicos de sobrevivir a múltiples condiciones espaciales relevantes sugiere su potencial como contaminantes directos, capaces de ser transportados a Marte y persistir en él”, escriben los investigadores en su artículo.
Los resultados no significan que debamos entrar en pánico inmediatamente por las esporas de hongos que siembran Marte. Pero sí sugieren que los hongos representan una brecha crítica y pasada por alto en las estrategias actuales de contaminación interplanetaria, especialmente ahora que la humanidad se encuentra al borde de una nueva era de exploración espacial con el programa Artemis.
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Las especies de Aspergillus también están asociadas con complicaciones de salud, particularmente afecciones respiratorias como la aspergilosis. Esto significa que encontrar formas de minimizar su presencia en las naves espaciales podría ayudar a garantizar la salud y seguridad de los astronautas en misiones largas.
“En conjunto, estas investigaciones ayudan a perfeccionar las estrategias de protección planetaria y los enfoques de evaluación de riesgos microbianos de la NASA para misiones de exploración espacial actuales y futuras”, dice Venkateswaran.
La investigación ha sido publicada en Microbiología Aplicada y Ambiental.