Los Hyraxes de roca, conocidos en el sur de África con más frecuencia como “Dassies”, son criaturas peludas y gruesas con piernas cortas y sin colas discernibles. Pasan gran parte de su tiempo al sol en afloramientos rocosos.
Otra cosa que a veces hacen es arrastrar sus traseros por el suelo.
Los dueños de perros saben que este comportamiento puede ser un signo de infecciones parásitas; En Hyraxes, la razón parece ser menos clara, pero esta acción deja rastros distintivos en áreas arenosas.
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Las huellas y las pistas, las antiguas y fosilizadas, son lo que estudiamos en el Centro Africano de Paleociencia Costera a través del Proyecto de Ichnología de la Costa Sur del Cabo.
En las últimas décadas, hemos encontrado casi 400 cuadros de vertebrados en esta costa, algunos tan antiguos como 400,000 años, en dunas cementadas conocidas como eolianitas de la época del Pleistoceno. Esta época duró de unos 2.58 millones de años hace aproximadamente 11,700 años.
Estamos construyendo una imagen del medio ambiente durante ese período y cómo vivieron los animales y las plantas de esa época.
Entre nuestros últimos hallazgos se encuentran dos rastros fosilizados que parecen haber sido realizados por Rock Hyraxes hace mucho tiempo. Uno es una pista y la otra es una impresión de arrastre con lo que puede ser una caída fosilizada.
La probable rastro nos llamó la atención desde un sitio cerca de Walker Bay en la costa del Cabo South por un ardiente rastreador, Mike Fabricius. Tiene alrededor de 76,000 años. Encontramos la probable impresión de arrastre a tope al este de Still Bay en la misma costa, y es muy probable que tenga alrededor de 126,000 años.
La impresión de Butt-Drag es el primer fósil de su tipo que se describe desde cualquier parte del mundo. Además, estas son las únicas pistas Hyrax fosilizadas posibles que se identificarán. En el mundo de la paleontología, cualquier cosa tan inusual es importante y nos sentimos privilegiados de poder interpretarlos.
Interpretando la marca de arrastre
La fecha en nuestros sitios se ha realizado a través de una técnica conocida como luminiscencia estimulada ópticamente, que funciona analizando cuándo se expusieron a la luz materiales como la arena a la luz.
La impresión de arrastre de tope es de 95 cm de largo y 13 cm de ancho. Contiene cinco estrías paralelas.
Sus márgenes exteriores se elevan ligeramente, y dentro de ellos hay una característica elevada de 2 cm de altura, 10 cm por 9 cm. Claramente, algo fue arrastrado por la superficie cuando consistía en arena suelta.
Consideramos posibles causas distintas de las nalgas Hyrax. Estos incluían un leopardo o una presa de arrastre humana ancestral, o tal vez un elefante arrastrando su baúl.
En primer lugar, sin embargo, se espera que estos dejen pistas, y en segundo lugar en tales interpretaciones, la característica elevada no pudo explicarse.
Pero si fuera un Hyrax, tendría sentido, porque la traza de glúteos habría llegado después de las pistas y las eliminó. Y la característica elevada podría ser un coprolito: una masa fosilizada fusionada de excrementos de Hyrax.
Viejo estiércol y orina
Rock Hyraxes deja mucho más que solo pistas y rastros de arrastre. Debido a que prefieren áreas rocosas, sus pistas no suelen encontrarse, pero pulen las superficies de roca a un acabado brillante.
Esto es similar a lo que hace Buffalo en la pradera de América del Norte, creando “Buffalo Rubing Stones”.
Hyraxes también deja depósitos de orina y estiércol. La urea y los electrolitos se concentran en la orina y excretan grandes cantidades de carbonato de calcio. Esto se cementa y forma extensos depósitos blanquecinos en superficies de roca.
Debido a sus hábitos comunales, los hyraxes a menudo orinan en las mismas localidades preferidas durante múltiples generaciones.
Su orina y estiércol a menudo se mezclan para formar una sustancia conocida como Hyraceum, una masa en forma de roca que puede acumularse en depósitos extensos, oscuros y alquitranados. Hyraceum se ha utilizado como un medicamento tradicional para tratar una variedad de dolencias, incluida la epilepsia y con fines ginecológicos.
Hyraceum puede tener decenas de miles de años, y puede considerarse como un recurso amenazado y no renovable. Los medios, siendo sensibles a los cambios ambientales y que contienen polen fósil y otras pruebas de la vida antigua, forman valiosos archivos naturales para interpretar climas pasados, vegetación y ecología.
Pensar en Hyraceum como un rastro fósil, algo que aparentemente no se ha hecho antes, puede ayudar en la protección de este recurso subestimado.
Aunque la orina fosilizada es poco común, hay una palabra para describirla: “urolita”, para distinguirla del “coprolito” (caca fosilizada). Parece que Hyraxes contribuye con la parte del león de la urolita del mundo.
En las conferencias de paleontología, se puede ver a los estudiantes camisetas deportivas que afirman descaradamente: “sucede el coprolito”. En el sur de África, un término más apropiado podría ser “Urolite sucede”.
Al apreciar la importancia de las impresiones de arrastre de tope, urolitas, coprolitos y Hyraceum, y aprender sobre el entorno de Hyraxes de roca y otros animales durante el Pleistoceno, nunca volveremos a ver a estas criaturas entrañables de la misma luz.
Mathilde Stuart contribuyó a esta investigación.
Charles Helm, Asociado de Investigación, Centro Africano de Palaciencia Costera, Universidad Nelson Mandela y Lynne Quick, Senior Research Fellow, Nelson Mandela University
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