La administración Trump amenaza con utilizar el cierre del gobierno para reducir permanentemente el tamaño de la administración pública. Sus ambiciones para estos recortes son muchas, incluyendo castigar a los demócratas perjudicando sus proyectos favoritos y frenar a las “agencias que no se alinean con los valores de la administración” y son un “desperdicio del dólar de los contribuyentes”, como advirtió la semana pasada la Secretaria de Prensa Karoline Leavitt. Sin embargo, como herramienta para mejorar la eficiencia y eficacia del gobierno federal, estos recortes son ridículos.
Tomemos primero la afirmación de que el gobierno federal de Estados Unidos se enfrenta a problemas de inflación. La verdad es que incluso antes de que DOGE aplicara una motosierra a los programas gubernamentales, Estados Unidos carecía de personal suficiente en comparación con otras democracias industriales avanzadas. Los empleados de los gobiernos federal, estatal y local en EE. UU. representaron alrededor del 14,6 por ciento del empleo total en 2023, según datos de la OCDE. Esto está por debajo del promedio de la OCDE de 18,4 por ciento para los países miembros, y muy por debajo del de Francia (20,7 por ciento), Canadá (20,2 por ciento), el Reino Unido (17,1 por ciento) y Australia (15,7 por ciento).
Cabe señalar que en Estados Unidos, la mayoría de los empleados públicos (poco menos del 88 por ciento de todos los trabajadores gubernamentales, o alrededor de 20,65 millones en agosto de 2025) trabajan para gobiernos estatales y locales. Son nuestros agentes de policía, maestros, bomberos, planificadores del uso de la tierra e ingenieros de transporte. Excluyendo a los militares, sólo alrededor de 2,9 millones trabajan para el gobierno federal. Si se deducen aproximadamente 593.000 trabajadores postales que trabajan para una agencia independiente, la fuerza laboral federal civil total es actualmente de aproximadamente 2,33 millones. Dicho de otra manera, en Estados Unidos, los empleados civiles federales representan aproximadamente uno de cada 10 trabajadores civiles del gobierno y muy por debajo del 1 por ciento de la población.
La idea de que reducir ese grupo resultará en ahorros significativos también es errónea. El costo de sus salarios, cerca de 336 mil millones de dólares anuales, puede parecer impresionante, pero esto es sólo alrededor del 5 por ciento del presupuesto federal más reciente de 6,8 billones de dólares. La Seguridad Social, la defensa, Medicare y los intereses de la deuda federal son los principales impulsores de los costos, y gran parte de este gasto está exigido por la legislación o por la fría y dura realidad fiscal del servicio de la deuda pública. Del 27 por ciento del presupuesto que es discrecional y sujeto a la asignación anual por parte del Congreso, los salarios civiles representan sólo alrededor del 18,6 por ciento. Un recorte del 20 por ciento en el gasto federal en salarios civiles produciría alrededor de 67 mil millones de dólares, equivalente a una reducción de aproximadamente el 1 por ciento en el presupuesto general del gobierno. A modo de contexto, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. estima que Medicare y Medicaid realizaron más de 100 mil millones de dólares en pagos indebidos en 2023.
Los republicanos, desde el presidente Donald Trump hasta abajo, han denunciado los excesos de la fuerza laboral del sector público y culpado a Joe Biden por ello. Algunas personas influyentes destacadas en las redes sociales han afirmado que el expresidente aumentó la fuerza laboral civil en casi un 50 por ciento. En realidad, Biden supervisó un aumento de alrededor del 4,8 por ciento. El aumento en el primer mandato de Trump fue del 2,6 por ciento.
Después de aumentar a 3,4 millones durante la Segunda Guerra Mundial y caer a 1,4 millones en 1950, el tamaño total de la fuerza laboral civil federal se ha mantenido relativamente constante, fluctuando entre 1,8 millones y 2,3 millones incluso cuando la población del país se ha más que duplicado. El gasto en personal civil en el poder ejecutivo también se ha mantenido bastante estable, entre el 4 y el 7 por ciento del gasto federal total desde 2000.
Otro motivo de discordia persistente es si los funcionarios federales reciben salarios excesivos. El salario promedio de la fuerza laboral federal, de $106,382 en marzo de 2024, supera el promedio nacional de $63,795. Sin embargo, alrededor del 92 por ciento de los empleados federales trabajan en puestos administrativos, y una proporción mayor de trabajadores federales posee una licenciatura o un título avanzado (31,5 por ciento en 2023) que la fuerza laboral en general (27,7 por ciento). Los salarios de los funcionarios también han crecido más lentamente, en promedio, que los de los empleos del sector privado, y el gobierno federal debe competir en el mercado abierto por personal en áreas de alta demanda como estadística y ciencia de datos, tecnología, ingeniería aeroespacial, medicina, derecho e investigación de operaciones. La fuerza laboral federal también tiende a ser de mayor edad que la fuerza laboral general.
Los salarios de la administración pública federal tienden a ser más generosos que las alternativas del sector privado para los empleados con calificaciones educativas más bajas, y se vuelven negativos para aquellos con una maestría, un doctorado o un título profesional. Por lo tanto, a un trabajador postal con un diploma de escuela secundaria probablemente le vaya mejor en el sector privado que, digamos, a un analista de la NASA con un doctorado. en informática. Los beneficios asociados con el empleo federal son mayores que los del sector privado, aunque esta brecha también disminuye con la educación.
Así como muchas agencias federales todavía están lidiando con fuertes recortes de DOGE, otra ronda de recortes promete crear nuevos costos terribles al comprometer servicios esenciales y poner vidas en riesgo. Las recientes inundaciones en Texas, que se cobraron 138 vidas en julio, ofrecen un ejemplo sombrío de lo que está en juego. DOGE había enviado a empacar a casi 600 empleados de la fuerza laboral de 4200 del Servicio Meteorológico Nacional a principios de este año, lo que dejó al servicio sin un meteorólogo de coordinación de alertas; La persona que había manejado esta comunicación crucial con los servicios de emergencia locales se había jubilado voluntariamente meses antes, dejando el puesto vacante. Esto significaba que nadie se aseguraba de que las advertencias de emergencia del servicio se recibieran y se actuara en consecuencia en el terreno. Por supuesto, muchos factores contribuyeron al fallo del sistema en el centro de esta tragedia, incluida la naturaleza extrema del evento y la falta de inversión de los gobiernos locales en sistemas de alerta de inundaciones. Pero los recortes de personal federal también influyeron.
En todo el gobierno, se estima que 154.000 funcionarios públicos ya han aceptado paquetes de renuncia diferida. El Servicio de Parques Nacionales ha perdido el 24 por ciento de su fuerza laboral permanente. El IRS ha perdido el 25 por ciento. FEMA ha perdido alrededor del 9,5 por ciento de sus empleados de tiempo completo. Reducciones de esta magnitud serían difíciles de absorber para cualquier institución (pública, privada o sin fines de lucro) sin comprometer los servicios. Este desafío se ve agravado por el hecho de que los trabajadores gubernamentales con mayor probabilidad de aceptar la jubilación anticipada son aquellos con las habilidades más esenciales y comercializables. Las adquisiciones voluntarias tienden a garantizar que los trabajadores con mayor demanda en otros lugares se vayan primero, dejando atrás una fuerza laboral que normalmente es menos talentosa y capaz. En el IRS, por ejemplo, las reducciones de personal han recaído particularmente en los auditores y agentes tributarios, cuyo número disminuyó un 31 por ciento en los primeros tres meses de este año. (No es una pequeña ironía que pocas inversiones gubernamentales ofrezcan una tasa de rendimiento más alta que las auditorías fiscales a los contribuyentes de altos ingresos, que pueden generar hasta $12 por cada dólar gastado.) Un análisis reciente de la GAO sobre FEMA encontró que su cuadro de gerentes experimentados se redujo a la mitad después de la salida de 24 altos ejecutivos de enero a junio de este año, justo antes de la temporada de huracanes.
La naturaleza rápida, profunda y a menudo torpe de estos recortes ha dado lugar a frecuentes errores y traspiés. Algunos han aparecido en los titulares, como la decisión de despedir y luego recontratar al personal encargado de proteger el arsenal nuclear de Estados Unidos. Otros han pasado desapercibidos pero no son menos perniciosos. Los controladores de tráfico aéreo siguen empleados, pero se ha despedido a otro personal de seguridad, como los mecánicos y técnicos responsables del mantenimiento de los equipos de radar, aterrizaje y navegación. La dotación de personal de ICE ha aumentado, pero los jueces de inmigración han sido eliminados.
Dadas las muchas lecciones que ahora se aprenden por las malas, bastantes de estos recortes se están deshaciendo silenciosamente. Cientos de trabajadores federales desalojados por DOGE ahora están siendo recuperados discretamente. Sin embargo, muchos recortes no se pueden revertir tan fácilmente. Se necesitan alrededor de dos años de capacitación en la Administración Federal de Aviación para convertirse en técnico de radar, por ejemplo, y al menos varios años más para convertirse en controlador de tráfico aéreo. Otras agencias enfrentan limitaciones similares en sus esfuerzos por incorporar personal, particularmente en áreas que requieren capacitación sustancial o habilidades que tienen una gran demanda en otros lugares. La mayoría de los departamentos aspiran a una entrada constante de reclutas y una cartera de personal de alto nivel. Los recortes importantes interrumpen este esfuerzo y pueden crear tanto brechas como aumentos demográficos que pueden tardar décadas en resolverse.
Esto no quiere decir que no deba reformarse el enfoque del gobierno federal en materia de dotación de personal y servicios. Profesionales y académicos de todo el espectro político han abogado por formas de agilizar los procesos, mejorar y reequilibrar las habilidades y actualizar los sistemas de TI. Debería ser más fácil dejar de lado o despedir a los que tienen un desempeño deficiente y promover a los que tienen un alto desempeño. Sin embargo, tales mejoras requieren un bisturí. Las propuestas de la administración son una bola de demolición.
Las agencias gubernamentales han hecho todo lo posible para hacer frente y cumplir con el público estadounidense a pesar de los recortes. Muchos miembros del personal trabajan más horas y realizan tareas además de sus tareas habituales que están fuera de su capacitación, como los científicos del Servicio de Parques Nacionales que suspendieron sus funciones para limpiar los baños durante los meses pico de verano. Las métricas que muestran caídas en el desempeño y el servicio al cliente incluso han sido eliminadas de los sitios web gubernamentales. No pasará mucho tiempo antes de que las misiones cruciales de la agencia comiencen a fallar. Esto no les importará a aquellos cuyo objetivo es la venganza y la demolición. (Como bromeó una vez Grover Norquist, quería encoger al gobierno hasta el punto de que pudiera ahogarlo en la bañera.) Pero seguramente será importante para el resto de nosotros.