Este murciélago se grabó atrapando y comiéndose un pájaro cantor en el aire

Este murciélago se grabó atrapando y comiéndose un pájaro cantor en el aire

Por Meghan Bartels editado por Andrea Thompson

Para la hembra de murciélago de casi tres años que surcó los cielos españoles en marzo de 2023, fue solo otra noche de esfuerzo por alimentarse. Pero sus hazañas de la noche a la mañana estaban a punto de convertirse en el material del que están hechos los sueños de los científicos.

El murciélago, un nóctulo mayor (Nyctalus lasiopterus), estaba equipado con una etiqueta de alta tecnología que registraba su comportamiento. Y a partir de una grabación en particular, los investigadores pudieron reconstruir una historia con drama cinematográfico y valor científico. Esto se debe a que la etiqueta capturó al murciélago persiguiendo, matando y comiéndose a un petirrojo europeo migratorio (Erithacus rubecula), todo en el aire y mientras se ecolocalizaba para navegar.

“Había un ruido y un movimiento locos y mucha ecolocalización, y pensé: ‘Nunca había escuchado esto antes en ninguna grabación'”, dice Laura Stidsholt, bióloga de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y coautora de una nueva investigación sobre la observación, publicada el 9 de octubre en Science. “Fue bastante mágico”.

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Los nóctules mayores se encuentran entre los murciélagos más grandes y en peligro de extinción de Europa. Su alimento habitual son insectos más carnosos: escarabajos, polillas y similares. Pero en trabajos anteriores, los científicos que analizaban el ADN encontrado en los excrementos de los murciélagos se sorprendieron al encontrar evidencia de nóctules mayores que se alimentaban de pájaros cantores (que son mucho más grandes que los insectos) durante las migraciones de primavera y otoño, cuando las aves están activas durante la noche en lugar de durante el día.

Los murciélagos suelen ser difíciles de estudiar, pero los científicos de la Estación Biológica de Doñana, un puesto avanzado del Consejo Nacional de Investigaciones de España, han colocado un microchip en los murciélagos que anidan localmente y pueden rastrear cuándo entran y salen de una caja nido. Los investigadores combinaron ese sistema con etiquetas de grabación de última generación que capturaban la altitud y el movimiento de un animal, así como los sonidos a su alrededor. Durante las primaveras de 2022 y 2023, los investigadores etiquetaron 14 murciélagos diferentes, recopilando informes increíbles de las aventuras de los mamíferos peludos.

“Es como volar con el murciélago nóctulo mayor”, afirma Elena Tena, bióloga conservacionista de la Estación Biológica de Doñana y coautora de la nueva investigación. “Pudimos interpretar todo lo que hacía el murciélago”.

Y a partir de esa grabación que sorprendió a Stidsholt, los investigadores construyeron una gran interpretación: la hembra del murciélago se elevó a una altitud de tres cuartos de milla, en busca de presas, hasta que aparentemente se fijó en un pájaro cantor migratorio. Luego se enfrentó al pájaro y realizó una inmersión pronunciada, durante la cual el murciélago hizo sus llamadas de ecolocalización en medio de los sonidos de una pelea en curso entre los dos animales. Cuando el murciélago se acercó al suelo, el pájaro dejó escapar una serie de piados de pánico antes de quedarse ominosamente en silencio.

Luego, durante unos increíbles 23 minutos, los chirridos de ecolocalización del murciélago fueron interrumpidos por masticaciones y crujidos, incluso mientras el animal seguía volando. “Básicamente gritan con la boca llena”, dice Stidsholt, señalando que, proporcionalmente al tamaño de su cuerpo, las llamadas de estos murciélagos se encuentran entre los ruidos más fuertes conocidos por los científicos.

Atormentados por la increíble grabación, los investigadores hicieron algunas preguntas adicionales. Primero, compararon las llamadas de socorro del pájaro con grabaciones existentes de pájaros cantores recopiladas por otros científicos cuyo trabajo requiere atrapar a los pájaros en “redes de niebla” casi invisibles para poder manejarlos. Los gritos del pájaro atrapado por el murciélago coincidían con los del petirrojo europeo.

Los investigadores también recolectaron alas de pájaros arrancadas que se encontraron en el suelo de grandes zonas de caza de nóctulos conocidas. Las pruebas de ADN confirmaron la saliva de estos murciélagos en las alas, lo que respalda la hipótesis científica de que, tal como lo hacen los murciélagos con sus presas habituales, los animales muerden y descartan las alas de los pájaros cantores después de matarlos, lo que probablemente reduce el peso que cargan mientras comen.

Eso hace que el hallazgo sea particularmente interesante, dice Riley Bernard, biólogo de murciélagos de la Universidad de Wyoming, que no participó en la nueva investigación. “Aunque estas especies comen insectos, y ese podría ser su comportamiento alimentario predominante, tienen esta plasticidad de comportamiento para poder aprovechar los recursos cuando están disponibles”, dice. Espera que esa flexibilidad podría ayudar a los murciélagos a superar los muchos desafíos que enfrentan.

Bernard admite cierta envidia hacia los investigadores europeos y señala que todos los murciélagos de América del Norte son mucho más pequeños que el nóctulo mayor: demasiado pequeños para llevar las etiquetas utilizadas en este experimento.

Danilo Russo, ecologista de la Universidad Federico II de Nápoles, que tampoco participó en la nueva investigación, está de acuerdo. “Realmente me encantaría equipar un murciélago pequeño con este tipo de tecnología”, dice Russo.

“Ahora tenemos esta increíble manera de penetrar en la oscuridad y su mundo oculto”, afirma. “Creo que cambiaría completamente las reglas del juego, como en este caso”.

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