Una reconstrucción de cómo pudo haber sido el Xiphodracon
Bob Nicholls
Conozca al “Dragón Espada”, una nueva especie de ictiosaurio: reptiles prehistóricos depredadores que dominaban los océanos mientras los dinosaurios dominaban la tierra.
El esqueleto fosilizado bellamente conservado se encontró en la Costa Jurásica del Reino Unido cerca de un área llamada Golden Cap en 2001, y permaneció durante años en las colecciones del Museo Real de Ontario en Canadá.
“Sabían que era algo interesante”, dice Dean Lomax de la Universidad de Manchester, Reino Unido. “Iban a trabajar en ello pero nunca lo hicieron”.
Lomax y sus colegas ya han preparado e identificado el espécimen, que tiene una cuenca ocular enorme y un hocico largo en forma de espada. El fósil también tiene “dientes perforadores en forma de agujas”. [that] “Están diseñados en gran medida para darse un festín con presas de cuerpo blando, como calamares y peces”, dice Lomax. “Puedes tener una buena idea de cómo habría sido esto en vida, básicamente confiando en una muy buena visión para cazar, probablemente en condiciones de poca luz”.
El animal habría medido alrededor de 3 metros de largo -aproximadamente el tamaño de un delfín mular común- y vivió durante una era del Jurásico Temprano llamada Pliensbachiano, hace unos 193 a 184 millones de años.
Tiene características que nunca antes se habían visto en un ictiosaurio, incluido un hueso único alrededor de la fosa nasal llamado lagrimal con estructuras en forma de puntas. “El nivel de preservación tridimensional, particularmente de las suturas craneales y estructuras delicadas como las proyecciones lagrimales y prefrontales, es excepcional”, dice Aubrey Roberts del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo en Noruega.
Una masa oscura entre las costillas podría ser su última comida, pero el equipo no pudo determinar qué era.
El Xiphodracon goldencapensis fosilizado
Dr. Dean Lomax
Debido al hocico de aspecto letal, los investigadores han llamado al ictiosaurio Xiphodracon goldencapensis, o el Dragón Espada de Golden Cap.
El espécimen también revela algo sobre la evolución de los ictiosaurios. “La principal importancia de este hallazgo es su antigüedad”, dice Roberts. Al final del período Triásico, había enormes ictiosaurios superdepredadores, como Ichthyotitan, que se cree que medía casi 25 metros de largo, tan grande como una ballena azul. Pero estos reptiles gigantes desaparecen del registro fósil después de la extinción del final del Triásico hace unos 201,4 millones de años, que también marca el inicio del Período Jurásico.
Se han encontrado restos de una amplia variedad de ictiosaurios más pequeños que datan del Jurásico, dice Lomax. Se conocen muchos anteriores al Pliensbachiano y muchos posteriores, pero hay dos tipos que son bastante distintos, sin especies en común.
“Los ictiosaurios del Triásico eran notoriamente extraños”, dice Neil Kelley de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee. “Y sus descendientes del Jurásico a menudo han sido vistos como un poco más ‘iguales’ al compartir una apariencia superficial similar a la de un delfín”.
“Xiphodracon añade otro matiz al arco iris más amplio de los ictiosaurios”, dice, al contribuir a la evidencia de que los ictiosaurios del Jurásico perseguían una variedad de estilos de vida, con diferentes dietas, velocidades de nado y hábitats preferidos.
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