El 13 de mayo de 2025, un objeto con forma de peonza se precipitó a través de la atmósfera terrestre desde las vertiginosas alturas del espacio y se detuvo sobre las arenas rojizas del desierto australiano.
Se trataba de la cápsula W-3, la tercera de su tipo lanzada por la empresa estadounidense de investigación espacial Varda Space Industries. Durante dos meses sirvió como laboratorio experimental en órbita terrestre baja, diseñado para la fabricación de nuevos productos farmacéuticos que no se pueden fabricar en nuestro planeta.
Varda afirma ser la primera empresa privada en sintetizar un producto farmacéutico en el espacio y, lo que es más importante, en devolverlo intacto a la Tierra, lo que demuestra que los procesos de cristalización que se producen en microgravedad se conservan incluso después de regresar al entorno gravitacional de la Tierra.
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“Las estructuras cristalinas formadas en microgravedad tienen el potencial de ser diferentes a las formadas en la Tierra, a pesar de que ambas son el mismo ingrediente farmacéutico activo”, dijo a ScienceAlert el director científico de Varda, Adrian Radocea.
“Esta diferencia en la estructura cristalina puede tener varios impactos en la molécula, ya sea formulaciones mejoradas de medicamentos existentes o asegurar un camino para alcanzar los perfiles farmacocinéticos y las vías de administración que permitan la primera aprobación de un medicamento en desarrollo clínico”.
Damos por sentado la gravedad. Después de todo, aquí en la Tierra es omnipresente; la única forma de escapar es a través de breves momentos de caída libre. Casi todo lo que hace la humanidad tiene lugar en gravedad uno-g, la aceleración gravitacional descendente en la superficie de la Tierra. Si dejas caer un objeto, instintivamente sabes que caerá hacia abajo.
Esta atracción constante nos mantiene vivos, pero también afecta los procesos que tienen lugar dentro de nosotros. En el caso de las moléculas pequeñas, la gravedad afecta la forma en que cristalizan, lo que hace que se agrupen y crezcan de manera desigual. Además, la convección (un fenómeno que requiere gravedad) puede agitar el cristal a medida que se forma, provocando más defectos e inestabilidades.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Los esfuerzos de investigación que se remontan a décadas atrás, realizados en vuelos parabólicos y en la Estación Espacial Internacional, han demostrado que un entorno de microgravedad puede estabilizar la cristalización, ralentizándola y eliminando las influencias que conducen a un crecimiento desigual.
“Debido a que la microgravedad suprime las corrientes convectivas, la flotabilidad y la sedimentación, los cristales resultantes son más uniformes en tamaño y estructura. Si bien la gravedad tiene poco impacto en las reacciones químicas, desempeña un papel importante en la hidrodinámica de la cristalización y la dinámica a escala de reactor, lo que significa que el acceso a un entorno de microgravedad puede permitir un cambio fundamental en la forma en que fabricamos medicamentos”, explicó Radocea.
“Lograr un control preciso sobre la nucleación y el crecimiento afecta la distribución del tamaño de las partículas, los resultados polimórficos, la morfología de las partículas y la pureza de los cristales, que tienen una amplia gama de aplicaciones tanto en moléculas pequeñas como en el desarrollo de sustancias farmacológicas biológicas”.
La idea de la fabricación molecular en el espacio no es necesariamente nueva, pero parecía imposible de lograr a escala hasta hace relativamente poco tiempo, con el desarrollo de cohetes comerciales reutilizables. Varda lanzó su primera cápsula, la W-1, en junio de 2023; Después de meses en órbita, volvió a entrar con éxito en febrero de 2024.
Llevaba los ingredientes del ritonavir, un medicamento contra el VIH bien estudiado. Cuando la cápsula regresó a la Tierra, inesperadamente contenía ritonavir Forma III, un polimorfo identificado recientemente en la Tierra en 2022.
Y las sorpresas no terminaron ahí.
“Nuestra reciente publicación sobre hipergravedad destacó varios resultados inesperados. El más importante para mí fue que incluso bajo agitación, los efectos de la gravedad influyen en el tamaño de las partículas”, dijo Radocea.
“El segundo más importante fue cómo la competencia entre los gradientes de sedimentación y concentración podría conducir a una tendencia compleja y no monótona con una gravedad creciente. Esto demuestra que ejecutar las pruebas y generar datos es una de las mejores maneras de aprender”.
El equipo planea continuar centrándose en moléculas que tienen problemas de cristalización conocidos, encontrando nuevas vías para obtener productos farmacéuticos que no se pueden sintetizar aquí en la Tierra. La cápsula W-4 está ahí arriba ahora mismo, zumbando sobre nuestras cabezas. El lanzamiento de W-5 y W-6 está previsto para principios de 2026.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Mientras tanto, Varda acaba de anunciar una asociación con el proveedor australiano de servicios de lanzamiento Southern Launch para aterrizar 20 cápsulas en el campo de pruebas de Koonibba en el desierto del sur de Australia hasta 2028. Los planes de la compañía son ambiciosos y puede que no pase mucho tiempo hasta que se salven vidas utilizando medicamentos fabricados en la extraña frontera del espacio.
“Planeamos tener un fármaco en humanos en los próximos diez años”, dijo Radocea.
“El número de vuelos aumentará en los próximos años hasta que haya un reingreso cada mes o más. ¡El desafío para nosotros es fabricar tantas cápsulas y llenarlas!”
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