El radar detecta la migración de las aves. Pero ¿cómo diferenciamos los pájaros de las tormentas?

El radar detecta la migración de las aves. Pero ¿cómo diferenciamos los pájaros de las tormentas?

Por Marta Colina editado por Andrea Thompson

En este momento, cientos de millones de aves están realizando su viaje anual para establecerse en sus zonas de reproducción del norte. Mientras vuelan cientos o incluso miles de millas, se detienen ocasionalmente para repostar, deleitando a los observadores de aves a medida que avanzan. Sin embargo, la mayoría de sus viajes se realizan de noche; Ésa es una de las razones por las que los expertos recomiendan apagar las luces innecesarias durante la temporada de migración. Entonces, ¿cómo pueden los entusiastas de las aves seguir estas migraciones? Resulta que el mismo radar que ayuda a rastrear las tormentas tiene un papel importante que desempeñar.

“Si encendiste el Weather Channel o las noticias locales y el meteorólogo estaba señalando: ‘Oh, va a llover en esta área…’, esos son los mismos radares que usamos como ecólogos para cuantificar las aves que se mueven a través de la atmósfera”, dice Kyle Horton, un ecólogo de la Universidad Purdue, que estudia las aves migratorias y es miembro de BirdCast, una colaboración que rastrea la migración de las aves.

El laboratorio de Horton y la colaboración BirdCast utilizan datos de radar para estudiar los patrones de migración de las aves y generar una serie de mapas de seguimiento de aves que dan a los observadores una idea de cuántas aves están en movimiento y ofrecen pronósticos de observación de aves para los próximos días.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

Los sistemas de radar envían ondas de radio y luego registran cualquier energía que se refleja en sus receptores. La información sobre cuánto tiempo tarda la señal en regresar al receptor se utiliza para calcular qué tan lejos está algo de la torre del radar. Al igual que los rayos del radar se reflejan en las gotas de agua durante las tormentas que se avecinan, se reflejan en las aves migratorias.

Cuando los aeroecólogos de radar como Horton analizan por primera vez los datos del radar, incluyen todo lo que el radar puede detectar en la atmósfera: pájaros, tormentas, insectos, escombros y humo, entre otras cosas. El desafío entonces consiste en aislar datos específicos. “Siempre nos gusta decir: ‘Simplemente hacemos lo contrario de lo que hacen los meteorólogos’. Quitan los pájaros para mantener la lluvia. Eliminamos la lluvia para mantener a las aves”, dice Horton.

Las señales que los pájaros y la lluvia dejan en las lecturas del radar son lo suficientemente diferentes como para que sean relativamente fáciles de separar, dice Horton. Las aves tienden a migrar a lo largo de un eje norte-sur, mientras que las tormentas generalmente se mueven de oeste a este, por ejemplo. Las tormentas también son muy estructuradas y más densas que las bandadas de pájaros. “La lluvia es realmente consistente. Es homogénea. Los pájaros aletean. Están orientados de maneras extrañas. Hay pájaros de diferentes tamaños, por lo que se filtran muy rápidamente”, dice Horon.

Un inconveniente a la hora de aislar la migración de las aves a partir de los datos del radar se presenta en la forma de otros animales voladores: los murciélagos. El truco aquí, dice Horton, es observar la forma que adopta la bandada. Cuando los murciélagos salen de una cueva, forman un patrón en forma de rosquilla mientras se dispersan en busca de alimento. Algunos tipos de aves también muestran este comportamiento, pero se puede utilizar información adicional para determinar si hay aves o murciélagos en el radar. Por ejemplo, los murciélagos también emergen de una cueva con una ubicación fija, mientras que los pájaros despegan de una amplia variedad de lugares.

Los insectos también llaman hogar a la atmósfera inferior y deben eliminarse de los conjuntos de datos, pero lo más importante es que las aves pueden volar mucho más rápido que los insectos. “A los entomólogos no les gustaría esto, pero llamamos a los insectos ‘los detritos de la atmósfera'”, dice Horton, porque generalmente se mueven con los vientos, “mientras que las aves pueden volar más rápido que la velocidad del viento”.

Una vez controlados los murciélagos, los insectos y el clima, los datos procesados ​​del radar se pueden convertir en mapas que den una idea de cuántas aves están en movimiento en un momento dado: hasta unos 400 millones de aves durante el pico de migración.

Sin embargo, lo que los pronósticos de migración de aves no pueden decirnos es qué aves vuelan o dónde pasan el rato durante el día.

“Un pronóstico puede ser una de dos cosas. Podrían ser las aves que llegan a su área, o podrían ser todas las aves que deseaba ver el día antes de abandonar su área”, dice Horton. “No tenemos una ciencia perfecta al respecto y creo que eso es lo que hace que la observación de aves sea divertida”.

Es hora de defender la ciencia

Si te ha gustado este artículo, me gustaría pedirte tu apoyo. Científico americano ha servido como defensor de la ciencia y la industria durante 180 años, y ahora mismo puede ser el momento más crítico en esos dos siglos de historia.

he sido un Científico americano suscriptor desde que tenía 12 años y me ayudó a moldear mi forma de ver el mundo. Ciencia-Am Siempre me educa y me deleita, e inspira una sensación de asombro por nuestro vasto y hermoso universo. Espero que también lo haga por ti.

Si te suscribes a Científico americanousted ayuda a garantizar que nuestra cobertura se centre en investigaciones y descubrimientos significativos; que tenemos los recursos para informar sobre las decisiones que amenazan a los laboratorios en todo Estados Unidos; y que apoyemos a los científicos tanto en ciernes como en activo en un momento en el que con demasiada frecuencia el valor de la ciencia misma pasa desapercibido.

A cambio, obtiene noticias esenciales, podcasts cautivadores, infografías brillantes, boletines informativos imperdibles, vídeos imprescindibles, juegos desafiantes y los mejores escritos e informes del mundo científico. Incluso puedes regalarle a alguien una suscripción.

Nunca ha habido un momento más importante para que nos levantemos y demostremos por qué la ciencia es importante. Espero que nos apoyes en esa misión.