Robot Glider Redwing comienza una misión histórica para rodear el mundo

En una mañana gris del Atlántico, un torpedo de fibra de carbono del largo de un kayak se encuentra en el muelle de Woods Hole. Los ingenieros lo colocan en posición, chaquetas naranjas salpican el muelle mientras las gaviotas vuelan sobre los buques de investigación. La máquina tiene un nombre, Redwing, y un plan casi audaz. Se deslizará bajo la superficie, seguirá el pulso de las corrientes y, si todo va según lo previsto, regresará dentro de unos años después de dar la vuelta al planeta.

Teledyne Marine y la Universidad de Rutgers dicen que Redwing, un planeador Slocum Sentinel de próxima generación, está construido para demostrar lo que muchos en las ciencias oceánicas han argumentado durante mucho tiempo. No se necesita un barco ni un presupuesto de combustible del tamaño de una nación pequeña para monitorear el océano global. Necesitas resistencia, navegación inteligente y paciencia para dejar que la física haga el trabajo. Redwing se mueve cambiando la flotabilidad, no haciendo girar una hélice, trazando un diente de sierra a través del agua que conserva energía y nervios por igual.

“Allanará el camino para un futuro en el que una flota mundial de planeadores submarinos autónomos recopile continuamente datos de los océanos”.

Brian Maguire, de Teledyne Marine, pone las apuestas bastante altas. Al equipo no le molesta la escala. El plan es explícito: una misión de cinco años, con tramos extendidos desde la Corriente del Golfo hacia el este hasta Europa, hasta Gran Canaria, a través de Sudáfrica, al oeste hasta Australia y Nueva Zelanda, y luego un largo avance con la Corriente Circumpolar Antártica hacia las Malvinas antes de regresar a casa a través de las Américas. Los waypoints son más que paradas de postal. Son traspasos lógicos, oportunidades de inspeccionar, actualizar y devolver el planeador al flujo.

Un plan de vuelo submarino de cinco años

El Redwing es más grande y más rápido que sus predecesores, con un casco de fibra de carbono que se flexiona ligeramente a medida que aumenta la presión. Se sumerge a diferentes profundidades, toma muestras de salinidad, temperatura y presión, y sale a la superficie cada 8 a 12 horas para enviar datos por satélite. Si falla una conexión, no entra en pánico. Se sumerge de nuevo y sigue adelante. El planeador también lleva un receptor de etiquetas de peces, un inteligente autoestopista que escucha los pings de tiburones y ballenas marcados lejos de la costa. En teoría, revelará rastros de migración a través de desiertos azules donde el tiempo de navegación es escaso y costoso.

Los científicos dicen que los datos tienen funciones inmediatas. Mejorar los pronósticos de intensidad de huracanes resolviendo capas cálidas y frías. Sigue las olas de calor en el océano que reorganizan la vida marina. Llenar los vacíos en los modelos climáticos que luchan con el océano, que es a la vez el mayor depósito de calor de la Tierra y el más difícil de medir. Tengo debilidad por la sencilla lista de sensores. Conductividad, temperatura, profundidad. Los conceptos básicos que, combinados, perfilan densidad, los hablan las corrientes lingüísticas.

Hay romance aquí, sí, pero también una prueba de estrés implícita. ¿Puede un robot de baja energía esquivar los aparejos de pesca, surfear los remolinos en lugar de luchar contra ellos y mantener vivos sus componentes electrónicos durante meses? Teledyne afirma recorrer tramos individuales de hasta 15.000 kilómetros. El equipo de Rutgers, veteranos de travesías anteriores, compartirá tareas de navegación con los estudiantes, convirtiendo el control de la misión en un aula que es partes iguales de oceanografía e ingeniería de sistemas.

Por qué son importantes los datos

El pronóstico meteorológico moderno se basa en satélites, aviones, globos y barcos, pero el océano permanece poco observado bajo la superficie. Una flota dispersa de planeadores autónomos podría cambiar eso, alimentando mediciones en tiempo real a los sistemas nacionales e internacionales. La promesa no son sólo mapas más bonitos. Son las advertencias más tempranas sobre tormentas, una mejor planificación de la pesca y proyecciones climáticas más realistas las que no agitan el océano.

También hay un hilo heredado. Redwing rinde homenaje al inventor de los planeadores Doug Webb, quien impulsó la idea de que el océano podía ser detectado por máquinas silenciosas que trabajaban con el mar, no contra él. Rutgers también tiene historia. En 2009, su Caballero Escarlata cruzó el Atlántico, una prueba de concepto que ahora parece una precuela. Esta vez, el camino es más largo, las ambiciones más amplias y la misión se enmarca abiertamente como educación y divulgación además de ciencia.

“Estamos implementando un robot que viajará por los océanos del mundo, recopilando datos. Y lo estamos haciendo con estudiantes, educadores y colaboradores internacionales en cada paso del camino”.

Es difícil discutir la claridad. Por supuesto, el planeador no medirá todo. Ningún robot puede hacerlo. Pero dibujará el océano en tres dimensiones a lo largo de una trayectoria real, no sólo una franja de satélite, y lo hará durante años. Ése es el tipo de acumulación que anhelan los modelos y del que a menudo carecen las políticas.

Antes del lanzamiento, los técnicos revisan la bomba de aceite que ajusta la flotabilidad, la batería de cabeceo que ajusta el planeo, el enlace satelital que emitirá un chirrido desde mares de color gris acero. Me imagino la primera inmersión. El casco se desliza bajo el impacto, el sonido se estrecha y el mundo se convierte en gradientes, sal y calor apilados como paneles de vidrio. Las corrientes pasan, invisibles y musculosas. Redwing se inclina hacia abajo, se nivela, se eleva y escribe una primera línea en lo que podría convertirse en un largo cuaderno de bitácora. Si la misión funciona, el océano se volverá un poco menos misterioso y un poco más predecible, un deslizamiento silencioso a la vez.