Algunos ictiosaurios son demasiado viejos y otros son demasiado jóvenes. Pero una nueva especie de reptil marino tiene la edad perfecta, es decir, para revelar uno de los períodos más misteriosos en el registro fósil del ictiosaurio.
Según un nuevo estudio publicado en Papers in Palaeontology, se ha descrito una nueva y extraña especie de ictiosaurio en Golden Cap, un acantilado a lo largo de la Costa Jurásica en Dorset, Inglaterra. Llamado Xiphodracon goldencapensis, o “Dragón Espada de Gorro Dorado”, por su largo hocico y sus dientes afilados, este temible ictiosaurio es el primero descubierto en el período Pliensbachiano del Jurásico Temprano (hace alrededor de 193 millones a 184 millones de años), llenando un intervalo perdido hace mucho tiempo en la evolución de los ictiosaurios.
“Se conocen miles de esqueletos de ictiosaurios completos o casi completos de estratos anteriores y posteriores al Pliensbachiano”, dijo Judy Massare, autora del estudio y paleontóloga de la Universidad Estatal de Nueva York, según un comunicado de prensa. “Las dos faunas son bastante distintas, sin especies en común, aunque la ecología general es similar. Claramente, un cambio importante en la diversidad de especies ocurrió en algún momento en el Pliensbachiano. Xiphodracon ayuda a determinar cuándo ocurrió el cambio”.
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Completando el árbol genealógico de los ictiosaurios
El fósil en sí fue descubierto por Chris Moore, un coleccionista de fósiles con sede en Dorset, en 2001. Aunque se han desenterrado especímenes de ictiosaurio fosilizados en Dorset durante siglos, este esqueleto se destacó, en parte debido a su preservación prístina.
El esqueleto y el cráneo del recién nombrado ictiosaurio dragón espada, Xiphodracon goldencapensis.
(Crédito de la imagen: © Cortesía del Dr. Dean Lomax)
“Recuerdo haber visto el esqueleto por primera vez en 2016”, dijo Dean Lomax, otro autor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Manchester, según el comunicado. “En aquel entonces, sabía que era inusual, pero no esperaba que desempeñara un papel tan fundamental para ayudar a llenar un vacío en nuestra comprensión de un complejo recambio de fauna durante el Pliensbachiano”.
El análisis filogenético del fósil realizado por el equipo sugirió que el espécimen se parecía menos a los ictiosaurios del período Sinemuriano anterior (hace alrededor de 199 millones a 193 años) y más a los ictiosaurios del período Toarciano posterior (hace alrededor de 184 millones a 180 millones de años). Esto ayudó a fechar la dramática transformación del Pliensbachiano, en el que varias especies se extinguieron y surgieron varias especies, cada una con su propia morfología.
“Xiphodracon es algo que podríamos llamar una ‘pieza faltante del rompecabezas del ictiosaurio'”, añadió Lomax en el comunicado. “Está más estrechamente relacionado con especies del Jurásico Temprano tardío (en el Toarciense), y su descubrimiento ayuda a determinar cuándo se produjo el recambio faunístico, mucho antes de lo esperado”.
Una perfecta conservación
Según los autores del estudio, el fósil puede representar uno de los reptiles mejor conservados del Pliensbachiano. De hecho, el ejemplar está prácticamente completo, le faltan partes de una de las aletas y de la cola, e incluye un cráneo de hocico largo y dientes afilados en impecable estado. El equipo dice que el fósil es tan completo que podría contener algunos restos del banquete final del ictiosaurio, muy probablemente una comida de pescado o calamar.
“Este esqueleto proporciona información crítica para comprender la evolución de los ictiosaurios, pero también contribuye a nuestra comprensión de cómo debió haber sido la vida en el Jurásico”, dijo Erin Maxwell, otra autora del estudio y paleontóloga del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, según el comunicado. “Los huesos de las extremidades y los dientes están malformados de tal manera que indican una lesión o enfermedad grave mientras el animal todavía estaba vivo, y el cráneo parece haber sido mordido por un gran depredador, probablemente otra especie de ictiosaurio mucho más grande, lo que nos da una causa de muerte para este individuo”.
En última instancia, el fósil proporciona información importante sobre la evolución de los ictiosaurios, al tiempo que muestra una extraña combinación de características de los ictiosaurios. Armado con un hocico en forma de espada y dientes afilados a juego, este “Dragón de Dorset” transforma lo que sabemos sobre las aguas del Jurásico y sobre los feroces ictiosaurios que nadaban en ellas.
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