Las drogas psicodélicas, que alguna vez fueron sinónimo de hippies y experiencias alucinatorias, ahora se están explorando por su potencial médico. El estigma de esa época dio lugar a que las leyes sobre drogas suprimieran la investigación; sin embargo, ahora que los tratamientos de salud mental están llegando a sus límites, los científicos han regresado a este controvertido rincón de la medicina.
Actualmente, los científicos y médicos toman en serio sustancias como la psilocibina (que se encuentra en los hongos mágicos) y la ayahuasca, no por las visiones que inducen, sino por el potencial curativo que poseen.
Inicialmente, esto se centró en el tratamiento de afecciones de salud mental como la depresión, donde los medicamentos recetados actualmente sólo ayudan a una minoría de pacientes. Pero estas investigaciones ahora se han ampliado para incluir enfermedades provocadas por la inflamación, que las drogas psicodélicas pueden ayudar a reducir al calmar el sistema inmunológico.
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Tanto en células humanas cultivadas en placas de laboratorio como en estudios con animales, las drogas psicodélicas como DMT, LSD y un compuesto llamado (R)-DOI pueden bloquear la liberación de moléculas inflamatorias llamadas citocinas. Estas moléculas de proteína alimentan afecciones como la artritis reumatoide, el asma e incluso la depresión, además de aumentar el daño cerebral después de una lesión cerebral traumática.
Ventaja sobre los esteroides
Pero estos medicamentos tienen una ventaja considerable sobre los medicamentos antiinflamatorios típicos, como los esteroides, porque los psicodélicos parecen funcionar sin suprimir la función inmune saludable, lo cual es un problema importante con los esteroides.
Es significativo que estos hallazgos de laboratorio estén empezando a confirmarse en estudios en humanos. Cada vez hay más evidencia de que los psicodélicos podrían ser la clave para controlar la inflamación, uno de los impulsores centrales del cuerpo de muchas enfermedades crónicas, como la depresión, la artritis y las afecciones cardíacas.
Tomemos como ejemplo la psilocibina, el ingrediente activo de los hongos mágicos. En un estudio en el que participaron 60 participantes sanos, solo una dosis fue suficiente para reducir significativamente los niveles de dos moléculas inflamatorias clave (TNF-alfa e IL-6) durante la semana siguiente.
Sin embargo, no todos los estudios han mostrado los mismos resultados claros. Algunos solo tuvieron unos pocos participantes y otros se complicaron por el hecho de que algunos participantes tenían experiencia previa con drogas, lo que podría afectar los resultados.
Un gran desafío al estudiar los psicodélicos en la investigación médica es que es muy difícil ocultar quién recibió la droga real y quién recibió el placebo. Cuando alguien tiene una fuerte experiencia psicodélica, es obvio que no solo tomó una pastilla de azúcar.
Eso dificulta la interpretación de los resultados, especialmente en aspectos como el estado de ánimo, que puede verse significativamente influenciado por las expectativas. Incluso los cambios en el cuerpo, como la inflamación, pueden verse afectados por este efecto placebo.
Mientras tanto, la poderosa bebida amazónica ayahuasca, que contiene la droga psicodélica DMT, mostró resultados prometedores tanto en personas sanas como en pacientes con depresión difícil de tratar. En un estudio, quienes recibieron ayahuasca tenían niveles reducidos de un marcador inflamatorio llamado PCR.
Cuanto mayor es la caída de la PCR, mayores son las mejoras en su estado de ánimo. Esto sugiere que reducir la inflamación puede desempeñar un papel en la mejora de la salud mental y se suma a la creciente evidencia de que afecciones como la depresión y la esquizofrenia están relacionadas con la inflamación en el cuerpo.
Los científicos creen que los psicodélicos actúan principalmente sobre algo llamado receptor 5-HT2A, una parte de las células cerebrales que normalmente responde a la serotonina, a menudo apodada la “hormona de la felicidad”.
Este receptor desencadena una cadena de reacciones químicas dentro de las células.
Pero aquí está la parte sorprendente: los efectos antiinflamatorios de los psicodélicos podrían no depender de los mismos procesos que causan las experiencias que alteran la mente, como ciertas señales de calcio y otras vías bien estudiadas.
De hecho, los investigadores creen que pueden estar involucrados mecanismos diferentes y menos comprendidos, aunque todavía no han descubierto exactamente cuáles son.
En un estudio en animales sobre asma, una enfermedad inflamatoria crónica, dos fármacos con efectos psicodélicos similares, (R)-DOI y (R)-DOTFM, tuvieron resultados antiinflamatorios muy diferentes.
El primer fármaco revirtió completamente la inflamación, mientras que el otro no hizo nada. Esto sugiere además que los efectos antiinflamatorios pueden estar separados de los efectos psicodélicos, lo que podría abrir la puerta al desarrollo de medicamentos más seguros.
La próxima generación de tratamientos antiinflamatorios puede provenir de lo que yo llamo drogas Pipi: compuestos psicodélicos pero psicodélicos inactivos. Se trata de medicamentos diseñados para imitar los beneficios terapéuticos de los psicodélicos sin provocar alucinaciones.
Ya se han identificado varios medicamentos de este tipo, como DLX-001 y DLX-159, que está siendo desarrollado por Delix Therapeutics, una compañía farmacéutica estadounidense. Estos fármacos experimentales muestran respuestas que indican efectos antidepresivos sin provocar un “viaje”.
Esto podría transformar la forma en que tratamos una serie de afecciones relacionadas con la inflamación, sin las complicaciones regulatorias o la desgana del paciente que a menudo se asocian con los psicodélicos.
Aunque la investigación aún se encuentra en las primeras etapas, se están acumulando pruebas de que los psicodélicos (o nuevos fármacos desarrollados a partir de ellos) podrían convertirse en un tipo completamente nuevo de tratamiento antiinflamatorio.
A medida que los estudios comiencen a incluir personas con enfermedades inflamatorias a largo plazo y utilicen diseños controlados con placebo más rigurosos e innovadores, podemos descubrir que el alucinante mundo de los psicodélicos contiene herramientas inesperadas para combatir las enfermedades.
La posibilidad de separar las propiedades curativas de los efectos alucinógenos podría revolucionar el tratamiento de innumerables pacientes que padecen afecciones en las que la inflamación desempeña un papel central.
Nicholas Barnes, profesor de farmacología traslacional, Universidad de Birmingham
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.