El microbioma oral del rey Ricardo III sugiere que tenía una enfermedad grave de las encías

El microbioma oral del rey Ricardo III de Inglaterra se ha reunido investigando la placa de sus dientes y sugiere que padecía una enfermedad que puede destruir la mandíbula.

En 2012, se descubrieron restos óseos debajo de un aparcamiento en Leicester, Reino Unido, en los terrenos de la antigua iglesia Greyfriars. Se sospechaba que los restos pertenecían a Ricardo III, quien murió en la batalla de Bosworth Field en 1485 y fue trasladado a Leicester, debido a que las heridas en la cabeza coincidían con los relatos de su muerte y la curvatura de la columna coincidía con la de su postura. Posteriormente, el análisis genético confirmó que era él.

Aunque reinó sólo dos años durante las guerras de las rosas, Ricardo dejó una fuerte huella en la historia inglesa, con rumores de que planeó el asesinato de sus sobrinos después de ponerlos en la Torre de Londres, y William Shakespeare lo retrató como un villano despiadado en su obra homónima.

Sin embargo, poco se sabe sobre la vida cotidiana del rey. Para obtener más información, Turi King, de la Universidad de Bath, Reino Unido, y sus colegas rasparon muestras de cálculo dental, o placa endurecida, de tres de sus dientes bien conservados.

Lo hicieron porque la placa puede funcionar como una cápsula del tiempo, preservando el ADN de los microbios o los alimentos. “La cantidad de ADN recuperado de los cálculos del rey Ricardo III se encuentra entre las más altas que jamás hayamos medido en un contexto arqueológico”, escribieron en un artículo donde informaron haber detectado más de 400 millones de secuencias de ADN.

“Nadie ha secuenciado ADN antiguo en 400 millones de secuencias, eso es simplemente astronómico”, dice Laura Weyrich de la Universidad Estatal de Pensilvania. “Esto nos muestra que probablemente podemos hacer cosas con ADN antiguo que antes no pensábamos que podíamos hacer”.

King y sus colegas identificaron casi 400 especies microbianas a partir del ADN. El número y los tipos de especies fueron similares a los detectados en muestras de cálculo dental bien conservadas de Inglaterra, Irlanda, Alemania y los Países Bajos de los últimos 7.000 años, abarcando desde el Neolítico hasta el presente. “Esto nos dice que la gente de élite tiene el mismo tipo de cepas microbianas [as everyone else]a pesar de este estilo de vida extravagante, a pesar de los viajes que habría hecho y de las guerras”, dice Weyrich.

El equipo no pudo recuperar suficiente ADN vegetal o animal para investigar la dieta de Richard. Sin embargo, un análisis previo de sus huesos reveló que en los dos últimos años de su vida consumió vino no local y muchos animales de caza, peces y aves como cisnes, garzas y garcetas.

Sin embargo, Weyrich dice que los resultados del microbioma podrían ser diferentes si el equipo se acercara a una muestra de una parte de un diente y la comparara con muestras del diente equivalente en otras poblaciones, como las de Alemania o los Países Bajos. También tenemos diferentes bacterias en la parte frontal de la boca versus la parte posterior, y dentro de los dientes versus el exterior, por lo que las muestras limitadas del equipo no pueden decirnos demasiado sobre el microbioma oral de Richard en su conjunto, dice.

Sin embargo, una bacteria abundante fue Tannerella forsythia. Esto se ha relacionado con la enfermedad periodontal, una infección grave de las encías que destruye el hueso que sostiene los dientes. La higiene bucal en el siglo XV era deficiente y Richard tenía caries cuando murió a los 32 años, pero esto no significa necesariamente que tuviera enfermedad periodontal.

“Una persona puede ser colonizada por bacterias potencialmente patógenas y nunca causarán ninguna enfermedad, mientras que otras personas pueden tener una infección”, dice Pierre Stallforth del Instituto Leibniz de Investigación de Productos Naturales y Biología de Infecciones en Alemania. Weyrich dice que sería necesario un análisis que busque pérdida ósea en la mandíbula para determinar si Richard tenía enfermedad periodontal.

“Lo que realmente me gusta de este campo es que crea un vínculo entre las ciencias sociales, la historia y la genética”, dice Stallforth. “El simple hecho de tener acceso a cálculos dentales de personajes históricos es sorprendente en términos de comprender más sobre sus vidas”.

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