Conclusiones clave sobre cuántas estrellas hay en la Vía Láctea
Los astrónomos creen que hay alrededor de 100 mil millones de estrellas en la Vía Láctea. Pero este número de estrellas depende de varios factores. Para calcular cuántas estrellas hay en la Vía Láctea, los astrónomos deben mirar más allá de nuestra galaxia y estimar el total basándose en lo que pueden observar en el exterior. Los astrónomos utilizaron datos del JWST para contar galaxias y estimar el número total de estrellas en el universo.
Si tienes la suerte de pasar tiempo en lugares donde el cielo está oscuro por la noche (lugares que, lamentablemente, son cada vez más difíciles de encontrar), probablemente hayas notado que hay muchas estrellas ahí fuera. Y quizás te hayas preguntado cuántos.
Es una buena pregunta, pero quizás la más interesante sea: ¿Cómo lo saben los astrónomos? ¿Cómo cuentan las estrellas?
¿Cuántas estrellas hay en la Vía Láctea?
Jeremy Darling es astrofísico del Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. Él describe el proceso así: Es como si necesitaras contar los árboles en un bosque, pero estás dentro del bosque. No se pueden ver todos los árboles, ni siquiera muchos de ellos.
“Así que hay que hacerse una idea de cuán grande es el bosque mientras aún se está dentro de él”, dice. Primero, cuentas los árboles que te rodean, los que puedes ver. Luego haces algunas suposiciones sobre el bosque. ¿Qué tan grande es el bosque? ¿Están los árboles distribuidos uniformemente?
Lo mismo ocurre con nuestra galaxia, la Vía Láctea, explica Darling. Sólo podemos ver una parte de nuestra galaxia (en parte debido al polvo). Por eso, observamos otras galaxias que creemos que son similares a la nuestra para ayudarnos a comprender su estructura, qué tan uniformes son las estrellas y cuánto polvo hay presente. Luego, dice: “Proyectamos eso en nuestra propia galaxia”.
Parece que los astrónomos están haciendo muchas suposiciones. Y, de hecho, el método implica cierta incertidumbre.
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Mirando más allá de las estrellas más brillantes
“Pero no es completamente incierto”, dice Chris Impey, profesor de astronomía en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, “porque las poblaciones de estrellas no son diferentes en nuestro lado de la galaxia que en el otro lado de la galaxia. Las estrellas se comportan de manera muy consistente”.
Hay otro problema, explica Darling. Algunas estrellas son más brillantes que otras. En el caso de las estrellas que están muy lejos, vemos las grandes y brillantes, pero no las débiles. Y, añade Impey, las estrellas masivas son muy raras.
Por cada estrella grande como el Sol, hay 100 enanas rojas, estrellas pequeñas que son relativamente frías y miles de veces más tenues que el Sol. Los astrónomos pueden contar sólo las estrellas más brillantes, dice Darling, si conocen la proporción entre estrellas brillantes y estrellas débiles. Pero, advierte Impey, si se equivocan en ese cálculo, pueden equivocarse.
¿Cuántas galaxias hay en el universo?
“En realidad, contar galaxias es más fácil que contar estrellas”, explica Darling. “El universo es homogéneo e isotrópico, lo que significa que si miras en diferentes direcciones, parece igual”.
El proceso de conteo es más o menos lo que cabría esperar. Los astrónomos seleccionan una porción de cielo que han explorado utilizando imágenes del telescopio James Webb (JWST), por ejemplo, y cuentan las galaxias allí. Luego calculan qué fracción de todo el cielo es y calculan cuántas galaxias debería haber en todo el cielo.
¿Cuántas estrellas hay en el universo?
Pero ¿qué pasa si la composición de las estrellas de otras galaxias es diferente a las que conocemos? ¿Cómo estimaríamos el número de estrellas en todo el universo? Impey dice que los astrónomos han tomado muestras de cientos de galaxias en el universo cercano y no hay señales reales de que, por ejemplo, la proporción entre estrellas grandes y más pequeñas sea muy diferente a la que hay más cerca de casa. Por otra parte, no todas las galaxias son iguales. Si estás contando cuántas estrellas hay en el universo, no solo en la Vía Láctea, debes saber el número relativo de galaxias espirales, elípticas y enanas.
Además, algunas galaxias son más grandes (y por lo tanto más brillantes) que otras, y hay muchas más galaxias enanas que galaxias grandes como la Vía Láctea.
“En el universo cercano, puedes contar las galaxias enanas bastante bien”, dice Impey, “pero tan pronto como te adentras en el universo más distante, las galaxias individuales se vuelven muy débiles, por lo que ni siquiera puedes ver las galaxias enanas”. Entonces, dice, la respuesta a cuántas estrellas hay en el universo es aún más incierta.
¿Cuántas estrellas hay?
Entonces ¿cuántas estrellas hay? Teniendo en cuenta todo lo anterior, los astrónomos estiman que la Vía Láctea contiene alrededor de 100 mil millones de estrellas y que hay al menos 100 mil millones de galaxias en el universo observable. Entonces, ¿cuántas estrellas hay en el universo? Si todas las galaxias son aproximadamente iguales, entonces hay algo así como 10 sextillones de estrellas en el universo.
Eso es 1 seguido de 22 ceros, si estás en los EE. UU. Si estás en Europa continental, es 1 seguido de 37 ceros. No importa dónde vivas, hay muchas estrellas.
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