Durante mucho tiempo, a los depósitos de ámbar de América del Sur les faltó una cosa, y una cosa en particular: los insectos.
Pero un estudio de septiembre de 2025 en Communications Earth & Environment describe los primeros depósitos de ámbar de América del Sur que incluyen insectos del período Cretácico (hace entre 143 y 66 millones de años).
Los depósitos, que se encontraron en Ecuador, incluyen una mezcla de material de insectos, colémbolos, arañas y plantas, pintando una imagen de los bosques ricos en resina de América del Sur hace unos 112 millones de años, cuando el supercontinente de Gondwana comenzaba a dividirse.
Ámbar del período Cretácico
dh) Las piezas de ámbar de tamaño pequeño o mediano, formadas a partir de resina exudada de troncos o ramas en condiciones aéreas, son escasas, pero algunas de ellas contienen bioinclusiones.
(Imagen cortesía de Delclòs, X., Peñalver, E., Jaramillo, C. et al.)
El ámbar atrapa muchas cosas (desde insectos y arañas hasta esporas y polen de plantas) que no siempre se conservan en el registro fósil.
Estos elementos atrapados se han encontrado en ámbar desde hace hasta 230 años, pero casi todas las “bioinclusiones” del período Cretácico han aparecido en ámbar del hemisferio norte hasta este momento, oscureciendo los entornos y ecosistemas del sur.
“Desde el período Cretácico, estas ‘bioinclusiones’ se conocen casi exclusivamente en sitios del hemisferio norte”, dijo en un comunicado de prensa Mónica Solórzano-Kraemer, autora del estudio y científica del Instituto de Investigación Senckenberg y Museo de Historia Natural de Frankfurt. “Nuestra comprensión de la biodiversidad y los ecosistemas del hemisferio sur durante este período es, por lo tanto, “muy limitada”, añadió el especialista en artrópodos en el comunicado.
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Estudiando el ámbar sudamericano
Para abordar esta brecha en el registro fósil, Solórzano-Kraemer y un equipo de investigadores recurrieron al ámbar de la Formación Hollín en el este de Ecuador. Esta formación rocosa sedimentaria presenta dos tipos de ámbar, o resina fosilizada, de aproximadamente 112 millones de años de antigüedad, que se solidificó entre las raíces de los árboles bajo tierra o entre los troncos y ramas de los árboles en la superficie, mediante el endurecimiento de la resina en el aire.
Al aislar 21 bioinclusiones en medio de unas 60 muestras de ámbar endurecido por el aire, el equipo identificó una serie de cuerpos y partes del cuerpo de insectos, un solo colémbolo, una sola telaraña y una selección de esporas y pólenes de plantas, casi todos los cuales estaban bien conservados. Mientras que los fósiles de insectos procedían de cinco órdenes de insectos, entre ellos los dípteros (las moscas), los coleópteros (los escarabajos) y los himenópteros (las hormigas y las avispas), la telaraña fosilizada procedía de una especie que tejía orbes, que tejía su tela en forma orbicular o espiral.
Una ‘cápsula del tiempo’ del Cretácico
a) dípteros; b) dípteros; c) dípteros; d) Tricópteros; f) Coleópteros; g) Coleópteros; h) himenópteros; i) Himenópteros.
(Imagen cortesía de Delclòs, X., Peñalver, E., Jaramillo, C. et al.)
En conjunto, los fósiles sugieren que los bosques de América del Sur eran cálidos y húmedos en el período Cretácico, cuando América del Sur comenzaba a separarse de Gondwana.
“Nuestros hallazgos sugieren condiciones húmedas”, dijo Solórzano-Kraemer en el comunicado. “Suponemos que hace 112 millones de años existía en Gondwana ecuatorial un hábitat húmedo y densamente boscoso, que ya se caracterizaba por plantas con flores”.
De hecho, el equipo también analizó el ámbar en sí, además de sus inclusiones, señalando su origen como algo similar a un árbol de araucaria. Este tipo de árbol prosperaría en el mismo tipo de entorno que sería adecuado para los insectos, colémbolos y arañas que se ven en el ámbar, que todavía están atrapados allí después de 112 millones de años.
“El depósito de ámbar recién descubierto es de crucial importancia para la paleontología”, añadió Solórzano-Kraemer en el comunicado, destacando la importancia de la investigación del equipo. “No sólo proporciona evidencia directa de un ecosistema forestal rico en resina, sino también de sus diversos artrópodos en el período Cretácico temprano. Los ámbares y sus inclusiones nos permiten abrir una ‘cápsula del tiempo’ para explorar la biodiversidad y los ecosistemas del hemisferio sur”.
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