Son dos seguidos para Starship.
El Starship de SpaceX, el cohete más grande y poderoso jamás construido, realizó un vuelo de prueba suborbital hoy (13 de octubre), siguiendo un éxito similar a fines de agosto.
La misión de hoy, que despegó del sitio Starbase de SpaceX en el sur de Texas, fue el undécimo vuelo de prueba general para el programa Starship. También fue el lanzamiento final de la versión actual del vehículo gigante, que pronto será reemplazado por una variante aún más grande. Y este canto del cisne fue memorable.
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“¡Déjales oírlo, Starbase!” Dijo el portavoz de SpaceX, Dan Huot, durante la transmisión web del lanzamiento de la compañía hoy, mientras los empleados en el sitio aplaudieron la conclusión exitosa del vuelo de prueba. “¡Qué día!”
Un cohete para la luna y Marte
SpaceX está desarrollando Starship para ayudar a la humanidad a establecerse en Marte, un sueño de larga data del fundador y director ejecutivo de la empresa, Elon Musk. De hecho, Musk, el hombre más rico del mundo, ha dicho que fundó SpaceX en 2002 principalmente para ayudar a nuestra especie a establecerse en el Planeta Rojo.
La Luna también está en la mira de Starship: la NASA eligió el vehículo como el primer módulo de aterrizaje tripulado para su programa Artemis, cuyo objetivo es poner botas en la Luna por primera vez desde la era Apolo. Si todo va según lo planeado, Starship aterrizará astronautas cerca del polo sur lunar por primera vez en la misión Artemis 3, cuyo lanzamiento está previsto para 2027.
Musk estuvo presente el lunes por la noche para ver en persona el lanzamiento del vuelo 11 de Starship. Pero no desde el control de lanzamiento.
“Esta es realmente la primera vez que estaré afuera y observaré el cohete”, dijo Musk durante un breve cameo en la transmisión en vivo del lanzamiento de SpaceX. “Va a ser mucho más visceral”.
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El ingrediente secreto de Starship es su capacidad prevista para elevar cargas útiles increíblemente grandes con una frecuencia alucinante. El vehículo es capaz de transportar 165 toneladas (150 toneladas métricas) hasta la frontera final, y ambas etapas (el propulsor Super Heavy y una etapa superior conocida como Starship, o Ship para abreviar) están diseñadas para ser total y rápidamente reutilizables.
SpaceX planea traer tanto el Super Heavy como el Ship de regreso a la plataforma después de cada vuelo, atrapándolos con los brazos tipo “palillo” de la torre de lanzamiento. Esta estrategia, que SpaceX ha demostrado tres veces hasta la fecha con Super Heavy, aunque aún no con Ship, permitirá una inspección y un nuevo vuelo ultrarrápidos, lo que potencialmente permitirá que Starship se lance varias veces al día desde un solo sitio, según Musk.
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El lanzamiento de hoy, por coincidencia, se produjo en el primer aniversario de la primera captura histórica de un propulsor Super Heavy por parte de SpaceX en el vuelo de prueba Starship Flight 5.
La versión actual del vehículo, conocida como Versión 2, mide aproximadamente 123 metros (403 pies) de altura completamente apilada. Pero las iteraciones futuras serán aún más grandes: la versión 3 tendrá aproximadamente 408 pies (124,4 m) de altura, y una “Future Starship” de la que Musk adelantó en una presentación de mayo de 2025 se elevará a 466 pies (142 m) sobre el suelo.
“Future Starship” es probablemente la versión 4, que Musk dijo más tarde que se espera que debute en 2027. El V4 tendrá un total de 42 motores Raptor, tres más que las variantes V2 y V3. (Los tres adicionales irán en el Barco, lo que le dará a la etapa superior nueve motores).
Contratiempos en vuelos de prueba y recuperación
Son planes bastante ambiciosos, y este verano lo parecían aún más. En tres lanzamientos de prueba consecutivos (el vuelo 7 en enero, el vuelo 8 en marzo y el vuelo 9 en mayo), SpaceX perdió el barco prematuramente.
En los vuelos 7 y 8, la etapa superior explotó menos de 10 minutos después del despegue, lo que provocó una lluvia de escombros sobre partes del Caribe. En el vuelo 9, la nave se rompió al reingresar a la atmósfera de la Tierra.
SpaceX perdió otra nave en junio, esta vez en Starbase: el vehículo que se estaba preparando para el vuelo 10 explotó en el banco de pruebas, lo que obligó a la compañía a poner en servicio otra nave.
Pero esa etapa superior de reemplazo funcionó bien, al igual que su socio Super Heavy: el Vuelo 10, que se lanzó el 26 de agosto, fue un completo éxito. El propulsor regresó a la Tierra según lo previsto para un amerizaje en el Golfo de México unos 6,5 minutos después del despegue, y Ship hizo lo mismo en el Océano Índico una hora después.
La nave también logró volver a encender uno de sus Raptors en el espacio, demostrando una habilidad que será crucial para futuras misiones a la Luna y Marte. El vehículo también desplegó algunas cargas útiles: ocho versiones ficticias de los satélites Starlink de SpaceX, que fueron lanzados en la misma trayectoria suborbital que la de Ship.
El vuelo 11 repitió esos éxitos hoy.
El vuelo final de Starship V2
Los principales objetivos del Vuelo 11 eran los mismos que los del Vuelo 10: derribar el Super Heavy en el Golfo y hacer lo mismo con el Barco frente a la costa de Australia Occidental, después de volver a encender el Raptor en el espacio y desplegar ocho Starlinks ficticios más.
Sin embargo, hubo algunos giros. Por ejemplo, SpaceX empleó hoy una nueva estrategia de aterrizaje con Super Heavy, probando una configuración de motor que será utilizada por la versión de próxima generación del propulsor.
“Super Heavy encenderá 13 motores al inicio del aterrizaje y luego pasará a una nueva configuración con cinco motores en funcionamiento para la fase de desvío”, escribió SpaceX en una descripción de la misión del Vuelo 11. “Anteriormente hecho con tres motores, la línea de base planificada para V3 Super Heavy utilizará cinco motores durante la sección del encendido responsable de ajustar la trayectoria del propulsor, agregando redundancia adicional para paradas espontáneas del motor”.
El vuelo 11 también marcó el segundo vuelo de un Super Heavy: este mismo propulsor también realizó el vuelo 8, finalizando sus funciones ese día con un regreso a Starbase y una captura de palillos. SpaceX cambió sólo nueve de sus 33 Raptors antes del vuelo de hoy, lo que significa que 24 de ellos fueron probados en vuelo.
La compañía también modificó un poco Ship para recopilar datos que podrían ayudar en sus futuros viajes de regreso a la Tierra. Por ejemplo, SpaceX eliminó las placas de protección térmica para realizar pruebas de estrés en ciertas “áreas vulnerables” del escenario superior.
Y, “para imitar el camino que tomará una nave en futuros vuelos de regreso a Starbase, la fase final de la trayectoria de Starship en el Vuelo 11 incluye una maniobra de inclinación dinámica y probará algoritmos de guía subsónica antes de un aterrizaje y amerizaje en el Océano Índico”, escribió SpaceX en la descripción de la misión.
Todo esto salió según lo planeado en el Vuelo 11, que comenzó con un lanzamiento desde Starbase a las 7:23 pm EDT (2323 GMT; 6:23 pm hora local de Texas). Fue el despegue final desde la primera plataforma de lanzamiento orbital del sitio antes de su revisión para prepararse para la variante Starship V3.
“Entre muchas otras cosas, estamos instalando una nueva montura de lanzamiento orbital, un nuevo sistema de zanjas de llamas y mejorando los palillos para futuras capturas”, dijo Jake Berkowitz, ingeniero líder de propulsión de SpaceX, durante el webcast del lanzamiento de hoy. “Así que hasta que esté completo, realizaremos lanzamientos desde Pad 2, que estará en línea muy pronto”.
Super Heavy y Ship se separaron aproximadamente 2,5 minutos de vuelo hoy, y el propulsor realizó su amerizaje preciso en el Golfo cuatro minutos después de eso.
“Felicitaciones a todo el equipo SpaceX”, dijo Berkowitz después de que el enorme propulsor impactara en el agua. “¡Eso fue increíble!”
La nave desplegó las ocho cargas útiles durante un tramo de seis minutos que comenzó unos 19 minutos después del despegue, cuando el vehículo estaba a 192 kilómetros (119 millas) sobre la Tierra. El vehículo también superó su breve reinicio del Raptor, que ocurrió poco menos de 38 minutos después del lanzamiento.
Luego, la nave hizo su propio regreso a la Tierra, sobreviviendo al intenso calor del reingreso a pesar del desprendimiento selectivo de los azulejos del escudo térmico. El vehículo aceleró su maniobra de inclinación y luego amerizó en el Océano Índico poco más de 66 minutos después del despegue.
Y fue un aterrizaje preciso, que se produjo a la vista de una cámara montada en una boya que SpaceX instaló de antemano. Las dramáticas imágenes conmemoran la exitosa despedida de Starship V2, que ahora cede el protagonismo a sus sucesores aún más importantes.
“Prometimos la máxima emoción”, dijo Berkowitz. “¡Y Starship entregado!”