Hace poco escuché al profesor Luigi Ferrucci, experto en envejecimiento, hablar en la facultad de medicina de mi universidad local. Una frase realmente me quedó grabada: “El próximo gran paso en la ciencia del envejecimiento será comprender cómo los factores del estilo de vida ralentizan el envejecimiento”.
Ese, para mí, es el objetivo final. Si podemos retardar el proceso de envejecimiento, podríamos retrasar o acortar el tiempo que pasamos viviendo con enfermedades relacionadas con la edad. En otras palabras, podríamos mantenernos sanos durante más tiempo y experimentar esas enfermedades sólo en los últimos años de vida, sintiéndonos más jóvenes y mejor en general.
Mientras Ferrucci daba su charla, se estaba publicando un nuevo estudio que mostraba que uno de los factores más sorprendentes que influyen en el envejecimiento es nuestra vida social. Resulta que permanecer conectado con los demás podría ralentizar la rapidez con la que envejecemos.
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Hace tiempo que sabemos que las personas con fuertes vínculos sociales tienden a vivir más y disfrutar de mejor salud. Lo que ha quedado menos claro es cómo nuestras conexiones sociales afectan nuestros cuerpos a nivel biológico.
En este nuevo estudio estadounidense de más de 2.000 adultos, los investigadores observaron la fuerza y la consistencia de las conexiones sociales de las personas, como las relaciones familiares, la participación en grupos comunitarios o religiosos, el apoyo emocional y qué tan activos eran en sus comunidades.
Idearon una medida llamada “ventaja social acumulativa” (CSA, por sus siglas en inglés): esencialmente, qué tan socialmente conectado y apoyado está alguien. Esto fue un paso adelante porque la mayoría de los estudios anteriores analizaban sólo factores individuales como el matrimonio o la amistad.
Luego, los investigadores compararon la CSA con diferentes medidas de envejecimiento. Observaron la edad biológica (basada en cambios en el ADN, conocidos como “relojes epigenéticos”), los niveles de inflamación en todo el cuerpo y cómo se comportaban las hormonas relacionadas con el estrés de las personas, como el cortisol y la adrenalina.
Descubrieron que las personas con conexiones sociales más fuertes tendían a mostrar un envejecimiento biológico más lento y una menor inflamación. Sin embargo, no hubo mucho vínculo entre la vida social y las respuestas al estrés a corto plazo, aunque los investigadores sugirieron que esto podría deberse simplemente a que son más difíciles de medir.
En conjunto, el estudio se suma a la creciente evidencia de que nuestras conexiones sociales están estrechamente relacionadas con la forma en que envejecemos. Pero quizás no deberíamos sorprendernos demasiado. Los humanos han evolucionado durante cientos de miles de años como seres sociales.
Para nuestros ancestros, pertenecer a un grupo no era sólo una cuestión de compañía: era clave para la supervivencia. Trabajar juntos nos mantuvo más seguros, nos ayudó a encontrar alimentos y apoyó nuestro bienestar. Tiene sentido, entonces, que nuestros cuerpos se hayan desarrollado para prosperar cuando estamos conectados socialmente.
ventaja social
El estudio también encontró que la ventaja social está relacionada con desigualdades más amplias. Las personas con niveles más altos de educación, mejores ingresos o que pertenecen a ciertos grupos étnicos a menudo mostraron un envejecimiento más lento y una menor inflamación. Esto sugiere que nuestras circunstancias sociales y económicas afectan la forma en que envejecemos.
Parece haber dos maneras de responder a esto. En primer lugar, necesitamos políticas sociales que reduzcan la pobreza y mejoren la educación y las oportunidades, porque estos factores influyen claramente en la salud y el envejecimiento.
Pero en segundo lugar, también tenemos cierto control individual. Fortalecer nuestra propia vida social (permanecer conectados, solidarios e involucrados) también puede marcar la diferencia.
Recuerdo estar en Washington DC en 2014 para el 40 aniversario del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU., donde Ferrucci ahora se desempeña como director científico en jefe.
Durante el evento, alguien preguntó al jefe de ciencias sociales: “¿Cuál será el área de investigación más importante para el próximo siglo?” Sin dudarlo, respondió: “Ciencias sociales y genética”.
En aquel momento no existía tal programa de investigación, pero tenía razón. Como muestra este nuevo estudio, reunir estos dos campos nos ayuda a comprender no sólo cómo envejecemos, sino también cómo podríamos envejecer mejor.
James Goodwin, profesor visitante de fisiología del envejecimiento, Universidad de Loughborough
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.