El Homo sapiens puede haber evolucionado para ser más tolerante a la exposición al plomo que otros homínidos
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Los homínidos prehistóricos han estado expuestos al plomo venenoso durante al menos 2 millones de años, sugiere un estudio de dientes fósiles, y los humanos modernos pueden haber evolucionado para hacer frente al metal tóxico mejor que nuestros parientes antiguos.
Durante mucho tiempo se ha pensado que el envenenamiento por plomo es un problema singularmente moderno vinculado a la industrialización, las malas prácticas mineras y su uso como aditivo en el combustible, que ha sido eliminado gradualmente desde los años 1980.
Es particularmente peligroso para los niños, ya que afecta su desarrollo físico y mental, pero también puede causar una variedad de síntomas físicos y psicológicos graves en los adultos.
Renaud Joannes-Boyau de la Universidad Southern Cross en Lismore, Australia, y sus colegas querían descubrir si nuestros parientes antiguos también estaban expuestos al plomo.
Analizaron 51 dientes fósiles de homínidos, incluidos Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Gigantopithecus blacki, Homo neanderthalensis y Homo sapiens. Los fósiles procedían de Australia, el sudeste asiático, China, Sudáfrica y Francia.
Los científicos buscaron señales de plomo en los dientes mediante ablación láser, que reveló bandas de plomo absorbidas por los dientes durante los períodos de exposición cuando los homínidos aún estaban creciendo. Esta exposición podría haber provenido de fuentes ambientales como agua contaminada, suelo o actividad volcánica.
Joannes-Boyau dice que el equipo quedó particularmente impresionado por la cantidad de plomo en los dientes del Gigantopithecus blacki, un antiguo pariente gigante de los orangutanes actuales que vivía en lo que hoy es China. “Si fuera un humano moderno el que tuviera esta cantidad de plomo en su cuerpo, entonces diría que esta persona enfrenta una alta exposición debido a la industria o actividades antropogénicas”, dice.
A continuación, el equipo investigó si había alguna diferencia entre la forma en que los humanos modernos afrontaban el plomo en comparación con los neandertales. Utilizando modelos del cerebro cultivados en laboratorio, llamados organoides, estudiaron las versiones neandertal y humana de un gen llamado NOVA1 y probaron la neurotoxicidad del plomo para los organoides.
“Lo que vemos es que el NOVA1 moderno está mucho menos estresado por la neurotoxicidad del plomo”, dice Joannes-Boyau.
Lo más importante es que cuando los organoides con NOVA1 arcaico fueron expuestos al plomo, otro gen llamado FOXP2 resultó gravemente alterado.
“Estos genes están vinculados a la cognición; están vinculados al lenguaje y a la cohesión social”, dice Joannes-Boyau. “Y es menos neurotóxico para los humanos modernos que para los neandertales, lo que habría dado una gran ventaja al Homo sapiens e implica que el plomo ha desempeñado un papel en nuestro viaje evolutivo”.
Pero Tanya Smith, de la Universidad Griffith de Brisbane, Australia, no está convencida del alcance de la exposición al plomo ni de si el trabajo con organoides puede extrapolarse a una ventaja evolutiva para los humanos modernos.
“Este es un artículo realmente complejo que hace algunas afirmaciones altamente especulativas”, dice Smith. “Si bien no me sorprende que los primates salvajes y los antiguos homínidos estuvieran expuestos al plomo de forma natural, como hemos publicado en varios artículos durante los últimos siete años, la distribución limitada, el número y el tipo de fósiles incluidos simplemente no demuestra que los ancestros humanos estuvieran constantemente expuestos al plomo durante 2 millones de años”.
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