Los seres humanos han ido dando forma a su entorno desde tiempos inmemoriales. Desde ciudades hasta granjas y carreteras, nuestro impacto ha crecido tanto que hemos traspasado los límites planetarios, alimentando preocupaciones sobre el cambio climático y el aumento de las tasas de extinción entre los animales y plantas con los que compartimos la Tierra.
Pero medir exactamente hasta qué punto la actividad humana ha llevado a las especies a la extinción no es nada sencillo. Si bien los proyectos que acaparan los titulares para recuperar especies perdidas, como los promovidos por empresas como Colossal, ofrecen un rayo de esperanza, pueden ser gotas en un vasto océano de biodiversidad amenazada.
La Tierra ha visto cinco extinciones masivas causadas por cataclismos naturales y algunos científicos ahora sostienen que es posible que ya esté en marcha una sexta, esta vez impulsada exclusivamente por humanos. ¿Estamos realmente al borde de otro colapso planetario? ¿O podría la situación tener más matices de lo que sugieren los titulares alarmistas?
No hay una definición clara de extinción masiva
Definir una extinción masiva implica más cosas de las que la mayoría de la gente cree. Los científicos coinciden en general en que implica la pérdida de al menos el 75 por ciento de las especies en menos de dos millones de años, un período geológicamente corto. Sin embargo, desde una perspectiva humana, es posible que no necesitemos millones de años para ver que algo anda mal.
Ahí es donde comienza el debate. Aunque los humanos aún no han causado ni cerca de esa pérdida del 75 por ciento, los defensores de una sexta extinción masiva argumentan que durante nuestra relativamente corta presencia en la Tierra, hemos desencadenado una alteración tan dramática que podría ser comparable en una escala menor.
Pero no todos están de acuerdo. John Wiens, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Arizona, cuestiona si estas afirmaciones se sostienen bajo un cuidadoso escrutinio científico.
“Algunas personas, particularmente en lo que respecta a la sexta extinción masiva, han dicho cualquier cosa por encima de la tasa de extinción de fondo. Pero debido a que la tasa de extinción de fondo es básicamente una media, siempre fluctuarás por encima y por debajo de ella, independientemente de los eventos de extinción extremos”, dice Wiens. “Si se analizan escalas de tiempo muy cortas, se pueden obtener enormes fluctuaciones que no significan mucho a largo plazo”.
El plazo, subraya Wiens, es clave. La extinción medida a lo largo de millones de años se comporta de manera diferente a la extinción medida a lo largo de siglos. Y el nivel del árbol evolutivo que se examine (especie, género o familia) puede cambiar la historia por completo.
“Los géneros serán más antiguos que las especies, por lo que en realidad es mucho peor perderlos que simplemente perder una especie al azar”, explica. “Estamos perdiendo toda esta historia evolutiva. Esa es parte de la razón por la que deberíamos centrarnos en los géneros y no sólo en las especies”.
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Las tasas de extinción han vuelto a disminuir
El reciente estudio de Wiens adopta esa visión general y examina la extinción durante los últimos 500 años en los taxones superiores. Utilizando la Lista Roja de la UICN, una base de datos global de especies amenazadas, Wiens y la estudiante graduada de Harvard Kristen Saban descubrieron que 102 géneros se han extinguido, junto con 10 familias y dos órdenes, lo que se traduce en aproximadamente 900 especies.
La mayoría de los géneros extintos eran monotípicos, lo que significa que contenían una sola especie y la mayoría estaban restringidos a islas. Pero aquí está la parte sorprendente: en el gran esquema de las cosas, menos del medio por ciento de todos los géneros registrados desaparecieron durante este período. Aún más sorprendente es que la tasa de pérdidas alcanzó su punto máximo hace aproximadamente un siglo y ha ido disminuyendo desde entonces.
Esto contrasta marcadamente con las afirmaciones de científicos como Ceballos et al., quienes sostienen que el actual evento de extinción amenaza la persistencia de la civilización humana.
Wiens también destaca la dificultad de medir la extinción. En realidad, no sabemos cuántas especies existen en la Tierra; las estimaciones oscilan entre dos millones y tres billones. Un estudio ampliamente citado sitúa la cifra en unos ocho millones, aunque el 80 por ciento de esas especies siguen siendo hipotéticas.
Y a veces reaparecen especies que se creían desaparecidas, como el insecto palo de Lord Howe, redescubierto en 2001 en una remota isla australiana después de casi un siglo. Muchos otros probablemente desaparecieron antes de que los científicos pudieran documentarlos. Todo esto hace que los datos sobre extinción sean inherentemente incompletos, lo que obliga a los investigadores a interpretar las tendencias a través de la niebla de la incertidumbre.
Estas podrían ser las primeras etapas de una extinción masiva
Los científicos que defienden una sexta extinción masiva responden que tales incertidumbres ocultan una crisis más profunda. Señalan que la Lista Roja, aunque ampliamente utilizada, está muy sesgada: casi todas las aves y mamíferos han sido evaluados, pero sólo una pequeña fracción de los invertebrados (animales sin columna vertebral que constituyen más del 90 por ciento de las especies conocidas). Según ellos, tener en cuenta las probables pérdidas de invertebrados aumentaría dramáticamente las tasas de extinción.
Los anfibios, en particular, están amenazados. Un tercio o más de las 6.300 ranas, salamandras y cecilias conocidas están en riesgo, especialmente en regiones tropicales con áreas de distribución estrechas. Para muchos biólogos, esa concentración de riesgo sugiere que podemos estar en las primeras etapas de una sexta extinción masiva.
La actividad humana es fundamental para esta preocupación: ninguna otra especie ha remodelado los ecosistemas de la Tierra a tal escala. Incluso a medida que se expande la conservación, muchas especies continúan desapareciendo desapercibidas. Algunos investigadores ven esto como una extensión natural del dominio humano; otros advierten que marca una crisis de biodiversidad sin precedentes en la historia de la Tierra.
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La conservación importa pase lo que pase
Wiens está de acuerdo en que las extinciones están ocurriendo por encima de los niveles básicos y que los humanos son los responsables, pero no llega a llamarlas una extinción masiva.
“Tenemos que hacer que la ciencia sea correcta”, dice. “Para que sea el sexto, tiene que compararse con los otros cinco”.
Prefiere el término “crisis de extinción”, que refleja mejor los datos y la urgencia moral. “No debería importar si hay consecuencias para los humanos, porque ninguna de esas extinciones debería haber ocurrido”, dice Wiens. “Cada uno importa. Simplemente es algo incorrecto y debemos detenerlo”.
La precisión, sostiene, es esencial para que la ciencia de la conservación siga siendo creíble. “La gente no nos tomará en serio si afirmamos que la vida humana se extinguirá por la pérdida de algunas aves en las islas hace cien años”, afirma. “Eso no ayuda. No significa que estés en contra de la idea de un evento de extinción, pero estás tratando de hacer que la ciencia sea saludable”.
El estudio también ofrece esperanza: la conservación puede estar funcionando. “La razón por la que creemos que vemos ese patrón decreciente”, dice, “es por la conservación”.
La reducción de las tasas de extinción durante el último siglo podría reflejar los resultados de los esfuerzos globales para proteger especies y hábitats. Mientras continúa el debate sobre una sexta extinción masiva, la acción humana sigue siendo importante. La ciencia cuidadosa, combinada con una conservación cuidadosa, puede marcar una diferencia tangible para el futuro de la vida en la Tierra.
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