En 2023, los buzos que participaban en una expedición a aguas profundas a 3.250 metros (10.600 pies) debajo de la superficie descubrieron algo muy inusual: una mancha dorada pegada a una roca.
No se pudo clasificar el curioso ejemplar, pero abundaron las sugerencias. Las ideas propuestas incluyeron una caja de huevos, una esponja muerta y un trozo de coral. Ahora, los investigadores parecen tener la respuesta: el orbe dorado son los restos de una especie de anémona gigante de aguas profundas llamada Relicanthus daphneae.
“Muy a menudo, en la exploración de las profundidades del océano, encontramos estos misterios cautivadores, como el ‘orbe dorado’. Con tecnologías avanzadas como la secuenciación de ADN, podemos resolver cada vez más problemas”, dijo en un comunicado de prensa el CAPT William Mowitt, director interino de NOAA Ocean Exploration. “Es por eso que seguimos explorando: para descubrir los secretos de las profundidades y comprender mejor cómo el océano y sus recursos pueden impulsar el crecimiento económico, fortalecer nuestra seguridad nacional y sostener nuestro planeta”.
Se publicó una preimpresión que describe la investigación en bioRxiv mientras el artículo espera la revisión por pares.
Examinando las propiedades físicas del orbe dorado
El orbe dorado fue encontrado durante una expedición de exploración oceánica de la NOAA en el Golfo de Alaska hace más de dos años, y su identidad ha dejado perplejos a los científicos desde entonces. Para resolver el misterio, los investigadores estudiaron sus características físicas y realizaron un análisis genético, pero el proceso resultó no ser tan sencillo como se pensaba inicialmente.
“Trabajamos con cientos de muestras diferentes y sospechaba que nuestros procesos de rutina aclararían el misterio. Pero esto se convirtió en un caso especial que requirió esfuerzos concentrados y experiencia de varios individuos”, dijo en un comunicado de prensa Allen Collins, zoólogo y director del Laboratorio Nacional de Sistemática de Pesquerías de NOAA, que participó en la investigación. “Este era un misterio complejo que requería experiencia morfológica, genética, de aguas profundas y bioinformática para resolverlo”.
Durante una investigación inicial, el equipo no pudo identificar tejido muscular ni ninguna otra característica indicativa de la anatomía animal, pero un examen de cerca reveló que la superficie estaba llena de células urticantes llamadas cnidocitos. Se encuentran con frecuencia en los cnidarios, un grupo de invertebrados que incluye corales, anémonas y medusas.
Resultó que las células eran un tipo específico de cnidocitos llamados espiroquistes. Esta información permitió al equipo limitar aún más la identidad del objeto. Los espiroquistes se encuentran únicamente en un grupo específico de cnidarios: Hexacorallia.
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Decodificando su genoma
Los intentos de identificar el orbe mediante una técnica llamada código de barras de ADN no tuvieron éxito, un resultado que los investigadores atribuyen a la confusión causada cuando la tecnología detectó ADN de otras formas de vida microscópicas en el orbe. Sin embargo, los intentos de secuenciar el genoma completo resultaron más fructíferos.
A pesar de que el orbe carece de una anatomía típicamente asociada con los animales, la secuenciación identificó el ADN animal. Más concretamente, reveló material genético de una especie de anémona gigante de aguas profundas.
Cuando los investigadores secuenciaron los genomas mitocondriales del orbe dorado y un espécimen diferente que había sido recolectado durante una expedición de 2021, descubrieron que ambos eran casi idénticos a un genoma de referencia de una especie de anémona llamada Relicanthus daphneae. Estos hallazgos sugieren que el “orbe dorado” son restos de células muertas de una anémona gigante.
R. daphneae está distribuida globalmente y existe a profundidades de entre 5.469 y 12.952 pies (1.667 y 3.948 metros). Según un estudio publicado en Scientific Reports, suele ser de color rosa púrpura y tiene tentáculos excepcionalmente largos que pueden alcanzar longitudes de dos metros.
“Deliciosamente extraño”
Si bien el misterio se ha resuelto, el caso demuestra que el océano está lleno de sorpresas.
“¿No es tan deliciosamente extraño el fondo del mar?” Sam Candio, de NOAA Ocean Exploration, dijo en un comunicado de prensa en 2023, en el momento del descubrimiento. “Si bien es un poco humillante quedar perplejos por este hallazgo, sirve como un recordatorio de lo poco que sabemos sobre nuestro propio planeta y cuánto queda por aprender y apreciar sobre nuestro océano”.
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