En mar abierto, el recorrido de una mantarraya puede parecer deliberado hasta que, sin previo aviso, se desliza bajo la superficie y se desvanece en el azul. Horas o días después, reaparece lejos de donde empezó. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo qué impulsa estas caídas. Ahora, nueva evidencia sugiere que las rayas pueden estar buceando no para cazar, sino para encontrar su camino a través del mar abierto.
Durante una década, los biólogos marinos rastrearon docenas de mantarrayas para comprender sus descensos profundos. Descubrieron que los animales ocasionalmente se sumergían en la oscuridad durante horas y reaparecían a cientos de kilómetros de distancia. Estas inmersiones a menudo coincidían con ráfagas de movimientos de larga distancia, lo que da a entender que las mantarrayas pueden utilizar las profundidades para reorientarse antes de continuar su viaje.
“Demostramos que, muy lejos de la costa, las mantarrayas oceánicas son capaces de sumergirse a profundidades superiores a los 1.200 metros. [almost 4,000 feet]mucho más profundo de lo que se pensaba anteriormente”, dijo el primer autor Calvin Beale en un comunicado de prensa. “Estas inmersiones, que están relacionadas con un mayor viaje horizontal posterior, pueden desempeñar un papel importante para ayudar a las mantas a recopilar información sobre su entorno y navegar a través del océano abierto”.
Cómo las mantarrayas utilizan las profundidades del océano
Cuanto más se sumerge una mantarraya, más estable se vuelve su entorno. Muy por debajo de la superficie, los cambios de temperatura, oxígeno y luz se aplanan en gradientes constantes que pueden servir como señales sutiles. Beale y sus colegas creen que las mantarrayas pueden utilizar estas capas para detectar señales ambientales, tal vez cambios magnéticos o químicos, que les ayuden a orientarse en el océano abierto.
“Comprender la naturaleza y la función de las inmersiones profundas ayuda a explicar cómo los animales cruzan océanos vastos y aparentemente monótonos y conectan ecosistemas a miles de kilómetros de distancia”, dijo Beale.
No todas las mantarrayas se comportan de la misma manera. Aquellos que viajaban por aguas más profundas de la costa tenían muchas más probabilidades de bucear, mientras que los individuos que permanecían cerca de zonas costeras poco profundas rara vez descendían más allá de unos 500 metros (1.600 pies). En áreas donde el fondo marino cayó bruscamente hacia aguas más profundas, las mantarrayas se sumergieron con mayor frecuencia, lo que sugiere que la topografía y la profundidad influyen en cuándo y por qué se sumergen.
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Patrones ocultos de buceo con mantarrayas
De 2012 a 2022, los investigadores colocaron pequeñas etiquetas satelitales en 24 mantarrayas oceánicas frente a las costas de Indonesia, Perú y Nueva Zelanda. Los dispositivos registraron la profundidad, la temperatura y el movimiento, luego se separaron después de varios meses para flotar hacia la superficie, donde el equipo pudo recuperarlos y descargar los datos. Encontrar las etiquetas no fue fácil; Los científicos a menudo tenían que recorrer amplias extensiones de océano para detectar una pequeña antena gris que se balanceaba entre las olas.
Al final, el equipo recuperó ocho etiquetas, lo que produjo el primer registro de alta resolución del comportamiento de buceo de las mantas. Juntos, registraron más de 2.700 días de datos, rastrearon miles de inmersiones y revelaron que los rayos ocasionalmente se sumergían a profundidades de aproximadamente 4.100 pies (1.250 metros), donde la temperatura rondaba los 41 grados Fahrenheit (5 grados Celsius).
Los perfiles de inmersión siguieron un patrón distintivo: largas pausas en la superficie, descensos pronunciados puntuados por “pasos” cortos y ascensos lentos de regreso a la luz. Estas inmersiones eran raras (menos del tres por ciento de toda la actividad registrada), pero a menudo precedían a ráfagas de viajes horizontales que abarcaban cientos de kilómetros, lo que sugiere un vínculo entre las inmersiones profundas y la navegación de larga distancia.
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Salud y conservación de los océanos
Los hallazgos ayudan a explicar cómo especies marinas de amplia distribución unen hábitats distantes, desde los arrecifes costeros hasta el mar abierto. Al sumergirse en capas más profundas y frías, las mantarrayas pueden estar calibrando su sentido de lugar en un océano vasto y cambiante.
“Nuestro estudio destaca cuán dependientes son las especies migratorias de los hábitats costeros y de alta mar, destacando la necesidad de cooperación internacional en su conservación”, concluyó Beale. “También nos recuerda que las profundidades del océano, que regulan el clima de la Tierra y sustentan la pesca mundial, siguen siendo poco comprendidas pero de vital importancia”.
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