Ahora todo es perimenopausia, pero ¿y si no lo es?

Como muchas mujeres de mediana edad, Stephanie tenía muchas cosas que hacer. Esta mujer de 47 años, que vive en California, cuidaba a su abuela enferma y trabajaba muchas horas en un trabajo agrícola físicamente exigente. Cuando sus períodos comenzaron a ser más largos y abundantes a mediados de los 40, lo atribuyó a la perimenopausia. Stephanie había leído artículos en línea y sabía que los períodos más abundantes eran uno de las docenas de síntomas previos a la menopausia.

Los dolores y molestias y un vientre en crecimiento eran signos de esta etapa de la vida, escuchó una y otra vez. Intentó perder peso: “Estaba comiendo 1400 calorías al día y trabajando duro y no podía perder mi barriga perimenopáusica, simplemente no desaparecía. Pero todo lo que leí decía que estas cosas eran normales”. Stephanie asistió a una cita de telemedicina y el médico le sugirió que probara una dosis baja de estrógeno, el tratamiento estándar para los síntomas de la perimenopausia.

Pero sus períodos se hicieron aún más abundantes y prolongados. Estaba agotada y atormentada por dolores en las caderas y la espalda. “Pensé, ¡supongo que esto es envejecer!” ella dice. “Soy una persona bastante dura, así que pensé, esto es justo lo que te dan”.

Más de un año después de que comenzaran sus síntomas, cuando sangraba durante dos semanas seguidas en cada ciclo, finalmente vio a un médico en persona. “De hecho, fui a preguntar sobre un DIU porque pensé: ‘Es la perimenopausia, habrá hormonas que podrían ayudar a mitigar el sangrado’”, dice. Su médico inmediatamente sospechó que algo grave. Stephanie ingresó a cirugía el mismo día para la extirpación de un fibroma de 7 kilogramos que estaba adherido a su útero.

El maremoto de la perimenopausia

Stephanie estuvo lejos de ser la única arrastrada por la ola de contenido sobre la perimenopausia que ahora inunda las redes sociales, los podcasts y el marketing de bienestar. La tan esperada llegada del tema a la plaza pública ha sido un alivio para muchos, ayudando a limitar la cantidad de sufrimiento silencioso a través de sofocos, ciclos irregulares o insomnio. Pero la ola de información proviene de fuentes de calidad variable. Mientras tanto, la presentadora de programas de entrevistas Oprah Winfrey ha hecho un especial al respecto; los actores Naomi Watts y Halle Berry compartieron sus historias; el último libro de la autora Miranda July fue descrito como “la primera gran novela sobre la perimenopausia”; y el sitio web Goop de Gwyneth Paltrow tiene una docena de artículos que lo examinan desde todos los ángulos.

Algunos gobiernos ahora están dando prioridad a la investigación sobre la perimenopausia. Australia y Canadá han desarrollado programas para ayudar a promover la atención médica en la perimenopausia, al igual que el Reino Unido. Esta atención debería ayudar a llenar “los vacíos generalizados en la investigación y el tratamiento de la perimenopausia”, según Tara Iyer, directora médica de la Clínica de Menopausia y Mediana Edad del Hospital Brigham and Women’s de Massachusetts.

Si bien esta mayor atención, educación e investigación es una bendición para la salud de las mujeres, existe el riesgo de que quienes experimentan síntomas acaben asumiendo que cualquier problema de salud de la mediana edad es un signo de perimenopausia. Todos los proveedores de atención médica entrevistados para este artículo dicen que han visto un número creciente de personas que llegan a sus citas convencidas de que han entrado en la perimenopausia, pero a veces su cuadro clínico sugiere algo completamente distinto.

Cuando todo puede ser un síntoma

“La mayoría de los libros de texto enumeran entre 30 y 35 síntomas reconocibles de la perimenopausia, pero probablemente hay 60 o 70 síntomas que podrían estar relacionados con los cambios hormonales de esta transición, tal vez más”, dice Iyer. “De esa enorme lista, muy pocos estarán relacionados únicamente con los cambios hormonales de la perimenopausia”.

Es muy probable que las características clásicas (sofocos, sudores nocturnos, sequedad vaginal y cambios en los patrones de sangrado menstrual de la mediana edad) estén impulsadas por hormonas. Pero la mayoría de los demás síntomas comúnmente citados en línea, desde problemas para dormir y dolor en las articulaciones hasta cambios de humor, pueden tener múltiples factores contribuyentes.

Ese es el desafío: la fatiga puede deberse a niveles fluctuantes de estrógeno, pero también podría ser causada por una tiroides hipoactiva, anemia por deficiencia de hierro, depresión o enfermedades autoinmunes como el lupus. La confusión mental puede indicar perimenopausia, pero podría ser el resultado de una deficiencia de vitamina B12 o apnea del sueño, o ser un signo temprano de problemas neurológicos. “El dolor durante las relaciones sexuales puede deberse a la perimenopausia, pero también puede deberse a otras afecciones, como infecciones de transmisión sexual o algunas afecciones cutáneas específicas, como la esclerosis”, dice Mary Parman, que practica obstetricia y ginecología durante 20 años en Silicon Valley, California.

Los síntomas del estrés crónico también pueden parecerse a los de la perimenopausia. En la mediana edad, muchas personas forman parte de la presurizada “generación sándwich” (cuidando a padres ancianos, enfrentando los desafíos de los niños en crecimiento y estando en la cima de sus carreras) y las mujeres tienden a preocuparse por todos los demás antes que por sí mismas, dice Iyer. “Sabemos que el estrés, por ejemplo, es un desencadenante de los sofocos y los sudores nocturnos. El estrés puede dificultar el mantenimiento de hábitos de vida saludables, lo que puede provocar alteraciones del estado de ánimo, síntomas depresivos, síntomas de ansiedad, irritabilidad y aumento de peso”, afirma.

Incluso los cambios en el sangrado, supuestamente un signo de perimenopausia en los libros de texto, no siempre son hormonales, como descubrió Stephanie: los suyos fueron causados ​​por el gran fibroma. Otros problemas reproductivos como los pólipos, las afecciones de la coagulación de la sangre y la hiperplasia endometrial, en la que el revestimiento del útero se engrosa, pueden causar síntomas similares y requerir un tratamiento diferente al de la perimenopausia.

El covid prolongado es otra afección que puede confundirse con la perimenopausia. El amplio conjunto de síntomas de la enfermedad, que incluyen confusión mental, trastornos del sueño, palpitaciones, ansiedad, dolores musculares y fluctuaciones en la temperatura corporal, se asemejan mucho a los de la perimenopausia y se superponen con ellos. Y, por supuesto, alguien podría estar lidiando con los efectos de la perimenopausia y el covid prolongado u otros problemas de salud al mismo tiempo, lo que llevaría a una posible exacerbación de los síntomas. Por eso es tan importante consultar a un proveedor de atención médica en persona, dice Parman. “Ese examen implica palpar el útero y los ovarios, buscar lesiones cervicales vaginales, hacerse una prueba de Papanicolaou si no se han hecho una, pruebas de ETS si está indicado, y luego es posible que también necesiten hacerse una ecografía pélvica”.

En algunos casos, las mujeres se saltan por completo estas importantes evaluaciones en persona, acuden directamente a proveedores de telemedicina y solicitan terapias de reemplazo hormonal (TRH) para sus problemas de salud. Otros se autodiagnostican y autotratan con suplementos de venta libre o tratamientos hormonales que se obtienen en línea. Parman dice que si los síntomas le molestan, es importante consultar a un médico en persona: “No nos perdamos nada, suponiendo que se trate de la perimenopausia”.

Clasificación de síntomas

Entonces, ¿cómo diferencian los médicos entre la perimenopausia y otra cosa? Iyer dice que no existe una prueba única y definitiva. “Las pruebas que realicemos serán específicas de los síntomas”, dice. Alguien con fatiga podría ser examinado para detectar anemia o problemas de tiroides; alguien con síntomas urinarios necesitaría pruebas de ITS o un análisis de orina. Otras posibilidades incluyen análisis de sangre para evaluar aspectos básicos como los niveles de hierro, el recuento de glóbulos blancos y la función hepática y renal, según los síntomas del individuo. No existe una prueba específica solo para la perimenopausia.

Aparte de los resultados de las pruebas, la siguiente información más importante proviene del propio individuo, dice Iyer, en forma de una revisión de los patrones de síntomas a lo largo del tiempo. Esta poderosa herramienta requiere un seguimiento del ciclo menstrual y de los síntomas.

El momento oportuno puede ofrecer pistas importantes. Si los síntomas se agrupan en puntos predecibles del ciclo (por ejemplo, la semana anterior a la menstruación), es más probable que tengan un componente hormonal, dice Iyer. Si ocurren al azar, sin correlación con la fase del ciclo, las hormonas pueden ser menos importantes en el problema.

Los médicos también pueden utilizar lo que se llama diagnóstico terapéutico: recetar un ciclo breve de TRH para ver si los síntomas mejoran. “Si los sofocos, los sudores nocturnos y los cambios de humor disminuyen significativamente, eso sugiere una contribución hormonal”, dice Iyer. “Pero si algunos síntomas mejoran y otros no, es una señal de que están sucediendo más cosas”.

Por ejemplo, alguien puede comenzar la terapia hormonal sustitutiva y descubrir que sus sudores nocturnos desaparecen, pero su fatiga aplastante persiste. Esa es una señal para su médico de que deben investigar otras causas.

Las pruebas hormonales podrían ser otra forma de determinar si las fluctuaciones de estrógeno o progesterona están afectando negativamente la salud de una persona, pero los médicos tienen diferentes opiniones sobre lo útil que es observar directamente estos niveles cambiantes. Estos controles se pueden realizar mediante análisis de sangre que miden los niveles de varias hormonas en un solo momento. Pero tienen la limitación de ser incómodos y caros. “Hacer una semana de análisis de sangre todos los días es bastante inaccesible, ¿verdad?” dice Amy Divaraniya, científica de datos que se centró en la atención médica de la mujer después de que le diagnosticaran síndrome de ovario poliquístico. Ahora es la directora ejecutiva y fundadora de Oova, una nueva empresa tecnológica que ofrece pruebas hormonales en el hogar.

La tecnología detrás de Oova y varias otras empresas, incluida la firma de pruebas hormonales Mira, ofrece un enfoque diferente: analizar la orina una vez al día en casa durante semanas o meses y luego introducir esos datos en una aplicación. La información registrada a lo largo del tiempo crea una imagen más detallada de las hormonas, revelando patrones personales a medida que cambian a lo largo de un ciclo. Divaraniya dice que más de 450 clínicas en EE.UU., además de más en el Reino Unido y Australia, están utilizando el sistema de su empresa para miles de pacientes.

Iyer, sin embargo, advierte contra considerar esenciales las pruebas hormonales caseras. “En muchos casos, podemos resolver esto mediante el seguimiento de los síntomas y la historia clínica”, dice. “No le diría a un paciente que gaste cientos de dólares en pruebas cuando llevar un diario detallado de los síntomas podría ser igual de informativo”. También cuestiona si las pruebas son lo suficientemente precisas para el uso clínico, diciendo que los resultados pueden verse influenciados por la hidratación, el momento de las pruebas o la tecnología específica utilizada.

Aún así, en ciertos casos complejos, como alguien con ciclos irregulares que dificultan el seguimiento de los síntomas, los datos hormonales de varios meses pueden ayudar a descartar condiciones.

Hacerlo bien

Etiquetar erróneamente los síntomas no hormonales como perimenopausia no es sólo un inconveniente de diagnóstico: puede retrasar el tratamiento eficaz y permitir que otras afecciones empeoren. Alguien con una tiroides hipoactiva no tratada podría desarrollar enfermedades cardíacas y daños a los nervios. Una enfermedad autoinmune no diagnosticada podría provocar un daño articular progresivo. Los síntomas prolongados de la covid podrían verse exacerbados por un tratamiento inadecuado o por la falta de apoyo a la rehabilitación.

Para Stephanie, la extirpación de su fibroma mejoró su salud tan pronto como se recuperó de su cirugía laparoscópica. “Recuperé toda esta energía tan pronto como mis niveles de hierro se recuperaron”, dice. “Recuperé mi vida”.

La atención que se debe prestar a la perimenopausia es valiosa, pero si bien los cambios hormonales de la mediana edad son reales e impactantes, no son la explicación de todos los síntomas.

El verdadero desafío, tanto para las afectadas como para sus médicos, es resistir el impulso cultural que hace de la perimenopausia la respuesta por defecto. En cambio, el objetivo debería ser lo que los defensores de la salud de las mujeres han pedido desde siempre: una evaluación exhaustiva, un diagnóstico diferencial cuidadoso y planes de tratamiento adaptados a la biología de cada persona, no sólo a su fecha de nacimiento.

Starre Vartan es autora de El sexo más fuerte: lo que nos dice la ciencia sobre el poder del cuerpo femenino.

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