La neurociencia detrás de la ‘paradoja parental’ de la felicidad

La neurociencia detrás de la ‘paradoja parental’ de la felicidad

Por Antonio Vaccaro editado por Daisy Yuhas

Decidir si tener hijos puede ser una de las decisiones más trascendentales que toma una persona. Innumerables factores pueden influir en esta elección. ¿Cómo afectará a tus finanzas, tus relaciones o tu carrera? ¿Sientes presión por parte de tu familia o comunidad? Pero una de las consideraciones más simples y personales es si tener un hijo afectará la calidad de vida de una persona y cómo.

Aquí, los psicólogos que estudian el bienestar se han topado con lo que a veces se llama la “paradoja de la crianza de los hijos”: los padres reportan un estado de ánimo más bajo y más estrés y depresión en su vida diaria que los adultos sin hijos; sin embargo, los padres también tienden a informar una mayor satisfacción con la vida en general. ¿Cómo le damos sentido a esta contradicción?

Mis colegas y yo hemos realizado investigaciones que pueden ayudarnos a responder esa pregunta y, al mismo tiempo, resaltar la complejidad de lo que constituye una buena vida. Soy neurocientífico de las emociones de formación y quiero utilizar la ciencia del cerebro para comprender los sentimientos confusos y complicados que experimentan las personas en la vida moderna. Sentimientos como el agridulce en los recuerdos sobre un ex, la excitación y el miedo simultáneos ante una actuación o la ambivalencia sobre un gran cambio en la vida no se cuantifican fácilmente en las escalas positivas-negativas que los científicos utilizan en la investigación; sin embargo, pueden decirnos mucho sobre cómo procesamos las emociones cuando más importan. Durante mi formación postdoctoral, trabajé en la Universidad del Sur de California en un laboratorio centrado en el cerebro parental. Ese equipo ha estado siguiendo a un grupo de padres primerizos durante el embarazo de sus parejas y su desarrollo como padres. Me di cuenta de que estudiar a estos nuevos padres a lo largo del tiempo me daría la oportunidad de investigar cómo se relaciona la crianza de los hijos con una vida significativa y qué ocurre en el cerebro a medida que cambia la vida de las personas.

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Centrarse en el “sentido de la vida” me permitió estudiar un aspecto del bienestar que trasciende los factores estresantes cotidianos, porque la paternidad es notoriamente estresante. Desafortunadamente, no puedo decirles cuál es el significado de la vida, pero en psicología se mide utilizando los informes subjetivos de las personas de que su vida es coherente y tiene un propósito general. Se ha demostrado que este sentimiento abstracto de que “las cosas tienen sentido” es un poderoso predictor del bienestar general y la salud mental, incluso cuando las personas atraviesan momentos objetivamente difíciles. Las investigaciones han demostrado que las personas que sienten un mayor significado en la vida suelen ser más resistentes a problemas de salud mental más importantes que podrían surgir de eventos adversos como pandemias globales, enfermedades graves y traumas de guerra.

En nuestro estudio, mis colegas y yo predijimos que la mayoría de los nuevos padres informarían de un aumento en el significado unos seis meses después del nacimiento de su primer hijo en comparación con sus informes durante el embarazo de su pareja. En cambio, en 88 padres, encontramos una división más o menos uniforme entre aquellos cuyo sentido de significado aumentó o disminuyó. Claramente, sólo alrededor de la mitad sentía que la vida tenía más sentido porque se habían convertido en padres. Pero esa fue sólo la primera de varias ideas importantes.

De nuestros participantes, 35 aceptaron ser escaneados con una forma de imágenes cerebrales llamada resonancia magnética funcional (fMRI), tanto antes como después del nacimiento de su hijo. Usamos estos escáneres cerebrales para calcular qué tan sincronizada estaba cada parte del cerebro con el resto. Para las personas con una fuerte conectividad funcional, cuando la actividad aumenta en un área, también aumenta en el resto del cerebro. Otros científicos han realizado estudios de resonancia magnética funcional con cientos de personas y descubrieron que esta medida está relacionada con un mayor significado de la vida, potencialmente porque una mayor conectividad en el lóbulo temporal y otras regiones del cerebro relacionadas con las emociones permite una mejor integración del pensamiento emocional, autoorientado y abstracto.

Nos preguntamos si esta conectividad cambia durante un acontecimiento importante de la vida, como tener un hijo, y, de ser así, si esto se relaciona con el sentido y el propósito de cada uno. Al comparar las exploraciones antes y después de que nuestros participantes se convirtieran en padres y revisar los informes de las personas sobre sus experiencias, modelamos si los cambios funcionales en diferentes partes del cerebro de una persona predecían su sentido de la vida o sus sentimientos (positivos o negativos) sobre la paternidad.

Las personas con sentimientos parentales positivos exhibieron más cambios de conectividad en partes del cerebro que son importantes para el autocontrol (la circunvolución frontal media) y la empatía (la circunvolución supramarginal). Aquellos con sentimientos parentales más negativos mostraron cambios en la corteza sensorial y el cerebelo, que pueden estar relacionados con una sensibilidad hiperemocional a la información sensorial. (Si el llanto de un bebé siempre desencadena una respuesta hiperestresante, la crianza de los hijos va a ser muy difícil). Mientras tanto, los padres que mantuvieron o aumentaron su sentido del significado mostraron una mayor conectividad cerebral en regiones como la corteza insular y el polo temporal. Estas áreas son cruciales para integrar las emociones y los sentidos de una persona con su sentido más amplio de identidad, lo que sugiere que los padres que se involucran más efectivamente en este proceso de contextualización durante esta nueva etapa de la vida tienden a prosperar.

Con estas diferencias, podemos empezar a pensar más profundamente en la paradoja de la paternidad. Un padre puede sentirse abrumado por las noches de insomnio y aun así contextualizarlo como parte de una existencia significativa. En otras palabras, las emociones desafiantes que enfrentan las personas en el corto plazo pueden volverse independientes de una sensación de satisfacción a largo plazo, potencialmente porque procesos cerebrales separados subyacen a ambas. Sin esta traducción cognitiva, los factores estresantes del día a día pueden dictar una sensación general de bienestar, o la combinación y los cambios entre las partes positivas y negativas de la crianza de los hijos pueden hacer que la vida parezca en general incoherente para estos padres. Las regiones integradoras, como los polos temporales y la corteza insular, permiten que tanto eventos positivos como negativos encajen, potencialmente en un marco que facilita el bienestar a largo plazo.

Esta distinción encaja en un conjunto más amplio de investigaciones sobre cómo las personas construyen lo que los científicos llaman una “autonarrativa coherente”, o la historia que los individuos cuentan sobre sí mismos. Por ejemplo, investigaciones anteriores han descubierto que el simple hecho de verse a uno mismo como si estuviera en un “viaje de héroe” aumenta la resiliencia. Cuando alguien puede situar sus sentimientos en una historia que tiene sentido para él, puede que no importe si una situación particular es positiva o negativa, siempre que se ajuste a sus objetivos a largo plazo. Por lo tanto, parece que la respuesta a si la paternidad hace que las personas sean más felices tiene menos que ver con los niños mismos (lo siento, niños) y más con si ese objetivo de la paternidad se alinea con la persona individual.

Un análisis reciente de un conjunto de datos que siguió a adultos alemanes desde 1984 hasta 2021 en realidad no encontró ninguna diferencia promedio en el bienestar de los adultos de mediana edad con o sin hijos, aunque hubo más variabilidad para los padres que para los no padres. Sin embargo, lo realmente interesante fueron los resultados para los adultos jóvenes. El factor más importante para comprender su bienestar no fue si tenían hijos sino la importancia que le daban al objetivo de tener hijos. Los adultos jóvenes sin hijos que daban gran importancia a tener hijos experimentaron una menor satisfacción con la vida a medida que crecían, si la importancia percibida de este objetivo se mantenía alta a medida que envejecían.

Pero esos eran una minoría. La mayoría de esos adultos sin hijos restaron importancia a ese objetivo a medida que envejecían, y su felicidad no era entonces diferente de la de los adultos con hijos. Este hallazgo podría resaltar la conclusión para los padres de nuestro estudio y para aquellos que se preguntan si quieren tener hijos: se puede crear significado independientemente de la elección que se haga. El cerebro adaptativo puede cambiar los viajes, reimaginar historias y ayudar a las personas a prosperar, incluso cuando la vida nos lanza una bola curva, o un bebé que grita a las dos de la mañana.

¿Es usted un científico especializado en neurociencia, ciencia cognitiva o psicología? ¿Y ha leído algún artículo reciente revisado por pares sobre el que le gustaría escribir para Mind Matters? Envíe sugerencias a la editora de Mind Matters de Scientific American, Daisy Yuhas, a dyuhas@sciam.com.

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