Después de todo, es posible que SpaceX no logre realizar el primer alunizaje tripulado en más de medio siglo.
En abril de 2021, la NASA otorgó a la empresa de Elon Musk un contrato de 2.900 millones de dólares para proporcionar el primer módulo de aterrizaje lunar tripulado para el programa Artemis de la agencia. Se supone que ese vehículo, una etapa superior modificada del megacohete Starship de SpaceX, llevará astronautas a la luna por primera vez en la próxima misión Artemis 3.
Pero la NASA no está satisfecha con el ritmo de desarrollo de Starship y, por lo tanto, está cambiando las cosas, anunció el lunes (20 de octubre) el jefe interino de la agencia, Sean Duffy.
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“Me encanta SpaceX; es una compañía increíble. El problema es que están atrasados. Han retrasado sus cronogramas y estamos en una carrera contra China”, dijo Duffy el lunes por la mañana, durante una aparición en “Squawk Box” de CNBC.
“El presidente y yo queremos llegar a la Luna durante el mandato de este presidente, así que abriré el contrato”, añadió. “Voy a dejar que otras empresas espaciales compitan con SpaceX, como Blue Origin”.
Blue Origin, fundada por Jeff Bezos de Amazon, ganó un contrato propio con Artemis Human Landing System en 2023, un premio valorado en 3.400 millones de dólares. La compañía planea cumplir ese acuerdo con su módulo de aterrizaje Blue Moon, que originalmente se esperaba que hiciera su debut lunar tripulado en la misión Artemis 5.
Musk expresó su escepticismo de que Blue Origin pueda acelerar su cronograma lo suficiente como para estar listo para una misión lunar tripulada antes que SpaceX.
“Blue Origin nunca ha entregado una carga útil a la órbita, y mucho menos a la Luna”, dijo el lunes la persona más rica del mundo a través de X, calificándola de “carga útil útil” en una publicación de seguimiento. (El enorme cohete New Glenn de Blue Origin llevó un prototipo de la nave espacial Blue Ring de la compañía a la órbita terrestre en su primer, y hasta ahora único, lanzamiento en enero pasado).
La línea de tiempo de Artemis 3 se ha desplazado hacia la derecha varias veces en los últimos años, y no solo porque Starship todavía se encuentra en la fase de prueba; Los problemas con los trajes espaciales, la cápsula Orion de la NASA y otras tecnologías también han influido. (Orion llevará a los astronautas de Artemis a la órbita lunar, donde se encontrarán con el módulo de aterrizaje que los llevará a la superficie).
La fecha de lanzamiento estaba prevista originalmente para finales de 2024, pero se retrasó hasta 2025, septiembre de 2026 y luego mediados de 2027.
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Y aparentemente la NASA ahora está considerando una línea de tiempo aún más tardía: en la entrevista del lunes en “Squawk Box”, Duffy sugiere que 2028 es el objetivo para Artemis 3.
El programa Artemis tiene un lanzamiento en su haber: el de Artemis 1, que envió con éxito un Orión no tripulado hacia y desde la órbita lunar a finales de 2022.
La NASA ahora se está preparando para Artemis 2, que lanzará a cuatro personas en un viaje de 10 días alrededor de la luna el próximo año. Esa misión sigue en camino de lanzarse en febrero, dijo Duffy el lunes.
Mientras tanto, la nave Starship de SpaceX se ha lanzado en 11 vuelos de prueba suborbitales hasta la fecha. Los dos despegues más recientes, que tuvieron lugar el 26 de agosto y el 13 de octubre, respectivamente, fueron totalmente exitosos.
Como señaló Duffy, China tiene sus propios planes lunares: la nación planea llevar astronautas al vecino más cercano de la Tierra para 2030 y está logrando importantes avances para lograr ese objetivo. Ningún ser humano ha tocado la superficie lunar desde que lo hicieron los astronautas del Apolo 17 de la NASA en diciembre de 1972.