Si escuchas una voz cuando nadie habla, es posible que estés en medio de una alucinación verbal auditiva (AVH). Estas alucinaciones son comunes entre los pacientes con esquizofrenia, aunque la explicación de por qué y cómo ocurren ha dejado perplejos a los científicos durante mucho tiempo.
Esta semana, un artículo publicado en el Schizophrenia Bulletin ha sugerido que los científicos finalmente han encontrado una respuesta, sin embargo, habiendo recopilado evidencia clara de que la AVH podría provenir de una mala interpretación de la mente de su propio monólogo o voz interior: el flujo silencioso de pensamientos internos que están involucrados en su capacidad para resolver problemas, hacer planes, reflexionar y autorregularse.
“Nuestra investigación muestra que cuando hablamos, incluso solo mentalmente, la parte del cerebro que procesa los sonidos del mundo exterior se vuelve menos activa. Esto se debe a que el cerebro predice el sonido de nuestra propia voz”, dijo Thomas Whitford, autor del estudio y profesor de la Facultad de Psicología de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, en un comunicado publicado con la investigación. “Pero en las personas que escuchan voces, esta predicción parece salir mal y el cerebro reacciona como si la voz viniera de otra persona”.
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Reaccionar a las voces internas
Históricamente, se ha teorizado que los pacientes esquizofrénicos con AVH tienen estas alucinaciones porque sus cerebros luchan por identificar su voz interna, confundiéndola con el sonido de un altavoz externo.
“Esta idea ha existido durante 50 años”, dijo Whitford en el comunicado, “pero ha sido muy difícil de probar porque el discurso interno es inherentemente privado”.
Para resolver ese problema, Whitford y su equipo recurrieron a la electroencefalografía (EEG) como método para medir las respuestas de las personas a sus propios monólogos internos.
“Aunque no podemos oír el habla interna, el cerebro todavía reacciona a ella”, añadió en el comunicado, sugiriendo que la tecnología podría aclarar si las personas con AVH reaccionan regularmente a sus voces internas.
Midiendo el monólogo
Reuniendo a un total de 142 participantes, incluidos participantes sin esquizofrenia y AVH y con esquizofrenia y AVH, entre otros, Whitford y su equipo se propusieron medir sus respuestas de voz interna. Al conectar a cada persona a una máquina EEG, los científicos les pidieron que se imaginaran emitiendo un sonido de una sola sílaba, ya sea “bah” o “bih”, en su mente. Cada vez que los participantes se imaginaban haciendo uno de los dos sonidos, escuchaban uno de ellos a través de unos auriculares, aunque no siempre era el mismo sonido que estaban imaginando.
Es importante destacar que cuando los sonidos imaginados y escuchados coincidieron, los participantes sin esquizofrenia y AVH demostraron una disminución en la actividad en sus cortezas auditivas, lo que sugiere que anticiparon el sonido (muy parecido a lo que sucedería si dijeran algo en voz alta), mientras que los participantes con esquizofrenia y AVH mostraron un aumento en la actividad en esa misma área, lo que sugiere que el sonido los sorprendió.
“Sus cerebros reaccionaron con más fuerza al habla interna que coincidía con el sonido externo”, dijo Whitford sobre los participantes con alucinaciones en el comunicado. “Esta inversión del efecto de supresión normal sugiere que el mecanismo de predicción del cerebro puede verse alterado en personas que actualmente experimentan alucinaciones auditivas, lo que puede provocar que su propia voz interior se malinterprete como habla externa”.
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¿Una prueba clara y concluyente?
En conjunto, los resultados parecen sugerir que las personas con AVH perciben su voz interna como externa. “Siempre fue una teoría plausible: que la gente escuchaba sus propios pensamientos expresados en voz alta”, dijo Whitford en el comunicado. “Pero este nuevo enfoque ha proporcionado la prueba más sólida y directa de esta teoría hasta la fecha”.
En el futuro, Whitford y su equipo esperan descubrir si esta reacción inversa al monólogo interno podría ser un biomarcador claro de la esquizofrenia, una condición que actualmente carece de un indicador biológico concluyente que pueda medirse con un simple análisis cerebral o de sangre.
“Este tipo de medida tiene un gran potencial para convertirse en un biomarcador”, añadió Whitford en el comunicado. “En última instancia, creo que comprender las causas biológicas de los síntomas de la esquizofrenia es un primer paso necesario si esperamos desarrollar tratamientos nuevos y eficaces”.
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